Jusqu’à l’âge de 98 ans, l’Américain Walter Chandoha (1920-2019) a photographié des chats. Dans les rues de New York, au hasard des rencontres, comme Robert Doisneau et Brassaï, à Paris, à la même époque. Ou dans son studio aménagé au cœur de la maison familiale où, assisté de sa femme Maria, il organisait des prises de vue, équipé de tout un attirail pour capter l’attention de ses imprévisibles et attachants modèles.
Dès le début des années 1950, ce pionnier de la photographie animalière s’est appliqué à documenter la gamme infinie d’expressions, d’attitudes, de figures acrobatiques et de facéties dont sont capables les félins. A cette époque où l’animal de compagnie n’est qu’une composante du rêve américain, un ingrédient du bonheur familial, son travail consistait, selon lui, à montrer qu’ils étaient bien plus – « des compagnons, des muses, des artistes du quotidien », comme il aimait le dire.
Ses photographies ont paru en couverture de centaines de magazines, dont Life et National Geographic, figuré sur d’innombrables emballages d’aliments pour chats, cartes de vœux, puzzles et calendriers, fait l’objet d’une trentaine de livres. Il est probable qu’Andy Warhol y ait puisé l’inspiration pour certaines illustrations de 25 Cats Name Sam and One Blue Pussy, ce livre d’art édité à titre privé en 1957, glissait Chandoha dans une interview pour Artnet, en novembre 2015.
Coups de folie du soir
Family Cats From the Archive 1950-1969, paru chez Damiani Books en mars (non traduit), offre une fenêtre particulière sur le travail de Walter Chandoha, en noir et blanc, son style de prédilection. Ces 55 images, prises dans l’espace domestique, en extérieur ou en studio, témoignent de sa maîtrise technique et de son adaptabilité. La plupart n’ont pas été publiées depuis un demi-siècle et ont pour sujets les chats de sa famille et ceux qu’il a sauvés du refuge pour animaux de Greenwich Village.
Cet album de famille s’ouvre sur Loco, le premier « de la lignée », ce chaton errant que le jeune photographe free-lance trouva lors d’une tempête de neige, en 1949, et glissa dans la poche de son manteau pour l’offrir à sa femme. Fasciné par les brefs accès de folie qui s’emparent du félin chaque soir entre 23 heures et 23 h 10, Walter Chandoha commence à le photographier lors de ses frasques.
Le succès auprès des journaux de ces premiers clichés si drôles et expressifs est immédiat. Loco boxant devant le miroir fera le tour du monde et décidera de l’avenir professionnel de son père adoptif. « Je ne peux m’empêcher de sourire à chaque fois que je vois ces images », confie Grace Coddington, célèbre directrice artistique et grande amoureuse des chats, dans la préface très amusante de cet album de famille pour lequel elle signe également un dessin original, captant en quelques traits le photographe au travail parmi ses turbulents amis.
Family Cats – From the Archive 1949-1962 (édition anglaise), Damiani Books, 48 p., 18 €.
Source:
www.lemonde.fr
