Cela fait désormais plus de 60 ans que l’Humanité observe la surface de Mars en la photographiant sous toutes ses coutures. Si les premiers clichés rapprochés datent de 1965, avec le passage de la sonde Mariner 4, ceux-ci étaient encore en noir et blanc. Il faudra attendre 1976 pour pouvoir contempler les vraies couleurs de Mars, grâce aux missions Viking.
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Lors du survol de la plaine gigantesque d’Utopia Planitia, les sondes capturent ainsi pour la première fois un contraste étonnant : le sol oxydé rouge, typique de la planète, bordé par des terrains de couleur sombre.
Photographie d’Utopia Planitia prise par une sonde Viking en 1976. © Nasa
Une tache sombre qui s’étend au fil des années
Au fil des années et des missions qui vont s’enchaîner, cette région va continuer à être photographiée. Et les scientifiques vont remarquer quelque chose d’intrigant : au fur et à mesure, la tache sombre semble s’étendre de façon notable.
En comparant les derniers clichés pris par la sonde européenne Mars Express (ESA) en 2024 et ceux des sondes Viking, on remarque ainsi que la frange sud a progressé de quelque 320 kilomètres en 50 ans ! Même si l’évolution n’a pas été forcement régulière, cela fait une moyenne de 6,5 kilomètres par an.
Le saviez-vous ?
En 1976, les missions Viking 1 et Viking 2 ont marqué un tournant dans l’exploration de Mars : pour la première fois, des sondes se posaient avec succès à la surface de la Planète rouge et réalisaient des expériences scientifiques directement sur place. Leur objectif ? Détecter d’éventuelles traces de vie…
Mais de quoi s’agit-il, et comment expliquer cette évolution si rapide du paysage martien ?
Comparaison entre les clichés pris pour la même zone par Viking en 1976 (à gauche) et par Mars Express en 2024 (à droite). © Nasa
Le rôle du vent
Il faut tout d’abord rappeler que Mars a beau être une planète « morte » du point de vue géologique, les images prises depuis 50 ans par les sondes révèlent un paysage loin d’être statique. Les vents, certes faibles, sont en effet capables de modeler lentement le paysage martien, en déplaçant petit à petit les grains de sable.
Mars est ainsi recouverte de nombreux champs de dunes éoliennes, aux formes incroyablement variées. En se déplaçant, les petits grains assurent également une abrasion des reliefs, un processus d’érosion qui permet de mettre en évidence, au fil des millions d’années, d’intéressantes structures, comme les boxworks en toile d’araignée récemment étudiés par le rover Curiosity.
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Mars : à quoi sont dues ces étranges dunes circulaires ? Tags associés : sciences Mars Mars Reconnaissance Orbiter
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Dans le cas d’Utopia Planitia, les chercheurs pensent que la tache sombre est liée à la présence de matériaux volcaniques produits lors d’épisodes éruptifs anciens, remontant à plusieurs millions d’années.
Deux hypothèses peuvent alors expliquer l’extension de ces terrains sur les 50 dernières années : il est possible que le vent ait transporté au fur et à mesure les particules sombres de ces terrains, les dispersant plus au sud au-dessus du sol rouge, ou, à l’inverse, que le vent ait soufflé la poussière rouge précédemment déposée sur des terrains volcaniques plus anciens.
Pour l’heure, les scientifiques n’ont pas encore réussi à trancher entre ces deux hypothèses. En somme, même figée en apparence, Mars continue d’évoluer sous l’effet discret mais constant de son environnement, rappelant que la Planète rouge n’a pas encore livré tous ses secrets.
Source:
www.futura-sciences.com
