On croyait connaître le vrai danger du sel : cette étude en révèle un autre, plus insidieux

Longtemps associé à l’hypertension, le sel pourrait avoir un impact bien plus insidieux sur notre organisme. Une étude récente publiée dans The Journal of the American Heart Association met en lumière un autre mécanisme : l’excès de sel accélérerait le vieillissement des vaisseaux sanguins en activant le système immunitaire.

Excès de sel : une étude révèle un vieillissement accéléré des vaisseaux sanguins 

Cette recherche, menée par l’équipe de Thiago Bruder-Nascimento du University of South Alabama, repose sur un protocole expérimental précis. Les scientifiques ont nourri des souris mâles avec un régime contenant 8 % de chlorure de sodium, soit une concentration très élevée comparée au régime standard des rongeurs (environ 0,49 %), pendant 14 ou 28 jours.

Ils ont ensuite évalué le fonctionnement des vaisseaux sanguins en analysant deux types d’artères : une grosse artère proche du cœur et des artères beaucoup plus petites, notamment celles qui irriguent les intestins.

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Les résultats montrent une progression nette. Après deux semaines, les effets restent limités. Mais au bout de quatre semaines, les petites artères présentent une difficulté marquée à se relâcher, signe d’un dysfonctionnement vasculaire précoce.

Au niveau cellulaire, les chercheurs observent une augmentation des marqueurs de sénescence (p16, p21). Autrement dit, les cellules des vaisseaux entrent dans un état de vieillissement prématuré : elles ne se divisent plus correctement et deviennent pro-inflammatoires. Un terrain connu pour favoriser les maladies cardiovasculaires.

Comment le sel accélère le vieillissement des artères via le système immunitaire 

C’est le point le plus surprenant de cette étude. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le sel ne semble pas abîmer directement les cellules des vaisseaux.

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Lorsque les chercheurs ont exposé ces cellules au sodium en laboratoire, aucun vieillissement n’a été observé. Le coupable se situe ailleurs : dans la réponse immunitaire.

Chez les souris, un régime riche en sel déclenche une production accrue de signaux inflammatoires, notamment l’interleukine-16. Cette molécule, encore peu étudiée dans ce contexte, s’est révélée capable à elle seule d’induire le vieillissement des cellules vasculaires et d’altérer leur fonctionnement.

On sait que le sel agit sur la tension artérielle, mais ses effets pourraient aller plus loin. En stimulant une réponse immunitaire et des molécules comme l’interleukine-16, il pourrait altérer la capacité des vaisseaux à se détendre et accélérer leur vieillissement. © megaflopp, iStock

Un traitement test chez la souris pour inverser le vieillissement vasculaire 

Pour aller plus loin, les chercheurs ont administré un médicament, le navitoclax, un médicament développé pour le traitement du cancer et connu pour éliminer les cellules âgées et dysfonctionnelles de l’organisme. Chez les souris ayant consommé beaucoup de sel, ce traitement a permis de restaurer la capacité des artères à se relâcher et de réduire les marqueurs de vieillissement.

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Ce résultat est important : il confirme que ce sont bien ces cellules « vieillies » qui sont responsables du dysfonctionnement observé. Mais les chercheurs restent prudents. « Ces résultats doivent encore être confirmés chez l’humain », rappellent-ils.

Excès de sel : quels risques concrets pour vos vaisseaux sanguins ?

C’est là que l’étude devient vraiment intéressante. Elle suggère que le sel agit de manière plus insidieuse qu’on ne le pensait.

Jusqu’ici, le discours était simple : trop de sel provoque de la rétention d’eau qui provoque elle-même une hausse de la tension. 

Désormais, une autre lecture émerge : trop de sel provoque une activation du système immunitaire qui engendre une inflammation qui accélère le vieillissement des vaisseaux.

Et surtout, cela rappelle un point souvent sous-estimé : une partie des effets délétères de l’alimentation ne se voit pas immédiatement… mais s’installe en silence, au niveau cellulaire.