La Livraria Lello inscrit son nouveau festival BABELL dans le débat mondial sur la censure. La librairie portugaise a annoncé, le 23 avril, une commande confiée à Ai Weiwei : une installation intitulée A4, inaugurée le 24 juin à Porto, pour l’ouverture de cette manifestation pensée comme une « ville-livre ».
L’annonce intervient alors que les interdictions d’ouvrages restent massives aux États-Unis, avec 6870 cas recensés dans les écoles publiques en 2024-2025 par PEN America.
Une feuille blanche contre l’effacement
L’œuvre commandée à Ai Weiwei repose sur un motif élémentaire : la feuille A4. Selon la Livraria Lello, l’installation prend appui sur l’image de pages blanches utilisées dans des manifestations où l’absence de mots devient signe de protestation. Réalisé avec des feuilles en fibres recyclées, le dispositif transforme un objet administratif banal en surface politique, entre possibilité d’expression et menace d’effacement, indique Livraria Lello.
La commande accompagne l’agrandissement de la librairie, conçu par l’architecte portugais Álvaro Siza Vieira, lauréat du prix Pritzker. Elle ouvre aussi BABELL, événement porté par la Fundação Livraria Lello avec la mairie de Porto. Le programme s’étend dans les rues, places et lieux culturels de la ville, et fonde son accès sur l’achat d’un livre auprès de plus de 50 librairies participantes, précise Livraria Lello.
Dans un communiqué, Ai Weiwei relie directement l’œuvre à la liberté de pensée : « La menace pour les régimes autoritaires ne réside pas seulement dans la protestation visible, mais dans l’idée que les gens peuvent penser et s’exprimer librement. » La phrase fixe l’angle du projet : faire du silence une forme lisible de résistance.
Ai Qing, mémoire familiale et réparation éditoriale
La collaboration ne se limite pas à une installation. La Livraria Lello publie aussi une sélection de poèmes d’Ai Qing, père d’Ai Weiwei, avec une préface de l’artiste. Le communiqué présente cette édition comme la remise en circulation d’une voix que le pouvoir avait cherché à faire disparaître. Poète chinois majeur du XXe siècle, Ai Qing fut persécuté, exilé et réduit au silence par le régime, rappelle la librairie.
Ce volet donne à la commande une portée biographique. Ai Weiwei n’intervient pas seulement comme artiste associé à un événement littéraire : son travail s’inscrit dans une histoire familiale où création, répression et transmission restent liées. Le livre devient ici l’objet qui restaure une présence, au-delà du geste d’exposition.
La librairie annonce également le lancement d’une collection consacrée à des ouvrages censurés, dont les couvertures seront conçues par Ai Weiwei. Cette troisième dimension déplace le projet vers l’édition : l’objet imprimé devient espace graphique et politique.
Porto transforme l’achat d’un livre en billet
BABELL, présenté fin mars, réunit des auteurs et penseurs de premier plan, dont Olga Tokarczuk, Salman Rushdie, Margaret Atwood et Byung-Chul Han, selon la Fundação Livraria Lello. La manifestation, conçue et produite par la fondation avec le soutien de la mairie, se déroulera du 24 au 30 juin 2026. Elle comprendra rencontres, expositions, performances, concerts, colloques et activités culturelles.
Son principe d’accès reprend un choix engagé par la Livraria Lello en 2015, lorsque l’afflux touristique avait conduit l’établissement à instaurer un billet d’entrée transformable en bon d’achat de livres.
La marque affirme avoir ainsi replacé l’ouvrage au centre de son modèle économique. Pour Francisca Pedro Pinto, directrice de marque, « annoncer ce projet lors de la Journée mondiale du livre est un choix clair : placer le livre au centre du présent, non comme un objet passif, mais comme une forme d’action », indique Livraria Lello.
Le contexte américain donne à cette initiative une résonance immédiate. PEN America affirme avoir documenté près de 23000 interdictions de livres dans les écoles publiques depuis 2021, tandis que l’American Library Association a recensé 5668 livres bannis des bibliothèques en 2025, niveau annuel le plus élevé depuis le début de ses relevés en 1990. À Porto, la Livraria Lello convertit son capital touristique en dispositif culturel : acheter un livre ouvre l’accès aux rendez-vous de BABELL et à l’installation A4.
Crédits photo : Ai Weiwei © Gao Yuan
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