Des réacteurs nucléaires pour chauffer des villes ?

Ce texte correspond à une partie de la retranscription du reportage ci-dessus. Cliquez sur la vidéo pour la regarder en intégralité.

2030, sur le site de recherche nucléaire de Cadarache (Bouches-du-Rhône), dans le sud de la France, un nouveau bâtiment est en train d’être construit. Pas n’importe lequel. Il doit abriter un petit réacteur modulaire, ou SMR en anglais. C’est une première dans notre pays. Le site a été choisi pour alléger les contraintes administratives et pour tester le réacteur miniature de l’entreprise Calogena. Celui-ci est conçu pour générer de la chaleur. À Cadarache, il doit ainsi alimenter tout le réseau de chauffage. Et l’objectif à terme est de pouvoir chauffer l’équivalent de 20 000 foyers.

Le réacteur est protégé dans une piscine. Il mesure 15 mètres de haut. Il utilise le même uranium que nos centrales actuelles. Mais pour ses concepteurs, sa petite taille et sa simplicité présentent beaucoup d’avantages. Il est censé être plus sûr. Cent cinquante fois moins puissant qu’un EPR, le réacteur se refroidit naturellement, sans pompe, grâce aux lois de la physique. À l’intérieur, la pression ne dépasse pas celle d’un pneu de vélo.

L’autre avantage, c’est que les composants du réacteur sont construits en usine et acheminés sur le site d’exploitation, ce qui doit normalement faire baisser les coûts. En France, d’autres projets sont bien avancés. Le réacteur de Jimmy Energy doit alimenter en chaleur une grande sucrerie près de Reims (Marne) à partir de 2030.

EDF, avec sa filiale Nuward, travaille sur un réacteur plus puissant, fournissant chaleur et électricité. Aux États-Unis, les géants de l’intelligence artificielle s’intéressent de près aux petits réacteurs modulaires pour alimenter en électricité leur gigantesque centre de données. Mais entre la conception, les contraintes de sûreté et les besoins de financement, il y aura sans doute peu d’élus.