Des vestiges de l’ancien Forum romain refont surface en plein cœur de Barcelone

Fondée par l’empereur Auguste entre 15 et 10 avant notre ère, la colonie romaine Iulia Augusta Faventia Paterna Barcino s’est développée autour du Mons Tàber, une colline située près de la mer. Le Forum se trouvait donc dans cette zone, non loin de l’actuelle Plaça de Sant Jaume, cœur politique de l’actuelle Barcelone.La place publique se situait plus précisément au croisement des deux axes principaux de la ville, le Cardo Maximus, orienté nord-sud, et le Decumanus Maximus, orienté est-ouest, qui correspondent approximativement aux actuelles rues Llibreteria et Call pour le premier, ainsi qu’aux rues Bisbe, Ciutat et Regomir pour le second. C’est dans ce centre urbain que se déroulait l’essentiel de la vie politique, administrative et religieuse de la colonie.

Jusqu’à présent on estimait que le Forum de Barcino était parallèle au Cardo Maximus, mais on peut désormais penser qu’il était en réalité parallèle au Decumanus Maximus. Crédits : Jordi Amorós / Ager Archaeology / Servei d’Arqueologia de Barcelona

Le pavage a été découvert au sud du temple d’Auguste

Selon la représentation que l’on s’en faisait jusqu’à présent, le temple d’Auguste occupait la partie nord du Forum. Ses vestiges (le podium et quatre colonnes hautes de 12 mètres) sont encore visibles dans la Carrel del Paradís et constituaient jusqu’à aujourd’hui les seuls éléments architecturaux préservés du Forum. C’est pourquoi les découvertes réalisées au cours des fouilles menées entre 2023 et 2025 un peu plus au sud-est, dans la Casa Requesens, un édifice gothique des 14e et 15e siècles, sont particulièrement importantes.Il s’agissait à l’origine d’installer une cage d’ascenseur dans ce prolongement du Gran Hotel Barcino. Mais, sous les fondations, c’est une surface pavée située à 2,5 mètres de profondeur qui est apparue, donnant une nouvelle tournure au projet.

Vestiges du temple d’Auguste, Barcelone. Crédits : Jesús Arpón / CC-BY-SA-3.0 / Wikimedia Commons

Des fenêtres archéologiques installées dans l’hôtel

En premier lieu parce que les fondations de la Casa Requesens ne descendent pas aussi bas. Il a donc fallu la stabiliser en installant des micropieux sous la Grande Salle, où la plus grande partie du pavage a été mise au jour. Ensuite parce que les fouilles, dirigées par le Service d’archéologie de Barcelone (ICUB) et les Services culturels territoriaux de la Generalitat de Catalunya, se sont étendues à la cour et sont passées d’une zone prévue de 6 mètres carrés à 80 mètres carrés. Enfin, la mise au jour progressive des différentes strates temporelles illustrant les phases d’occupation de la bâtisse démontre à quel point elle constitue un lieu central pour comprendre l’évolution du quartier depuis l’Antiquité, ce qui a convaincu le propriétaire, le groupe Gargallo, de la nécessité de conserver les éléments archéologiques in situ, en installant des sols vitrés permettant de les observer.

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Le pavage faisait indéniablement partie du Forum

Le clou des découvertes est constitué par un vaste pavage en dalles de pierre de Montjuïc datant de la fondation de la colonie. Il s’étend sur 42 mètres carrés et se trouve presque entièrement à l’intérieur de la Grande Salle. La taille des dalles est très variable, aussi bien en longueur, qu’en largeur et en épaisseur, car elles ont été fabriquées « sur mesure », pour compenser les irrégularités du sol géologique.Plus important, le pavage est disposé en rangées qui s’étendent depuis le nord-ouest jusqu’au sud-est. Elles sont donc perpendiculaires au Cardo et parallèles au Decumanus. « Cette orientation correspond au tracé orthogonal de la ville de Barcino et confirme l’appartenance de la structure au Forum », déclarent les chercheurs dans un communiqué. Mais il leur reste encore à déterminer si le pavage appartenait à l’intérieur d’un bâtiment public (politique, juridique, religieux ou commercial) ou bien à l’espace extérieur, faisant partie de la place en elle-même.

De nombreux artefacts ont également été mis au jour, tels des bijoux (des bracelets, à gauche) et de très nombreuses pièces de monnaie (à droite). Crédits : Servei d’Arqueologia de Barcelona

Un système hydraulique appartenant à une fontaine d’apparat

Au sud du pavage, les archéologues ont mis au jour deux puits profonds de 2,60 mètres, reliés entre eux par un siphon. « Dans le contexte romain, cette technique servait à réguler le débit, à nettoyer les réservoirs, à assurer la circulation continue de l’eau et à prévenir les mauvaises odeurs ou la stagnation, expliquent les archéologues. Dans ce cas précis, la présence du siphon indique que ces puits n’étaient pas de simples cavités creusées dans le sous-sol, mais faisaient partie d’un système hydraulique complexe, peut-être lié à une fontaine ornementale ou à la gestion de l’eau au sein de l’espace du Forum. »Ils penchent plutôt pour une fontaine d’apparat, sans doute monumentale, dans la mesure où ils ont également mis au jour plus de 150 fragments de marbre importé, provenant notamment de Carrare (en Italie), de Grèce continentale, des îles de la mer Égée, d’Anatolie et d’Égypte.L’analyse des éléments en céramique laisse entendre que les puits ont été désaffectés vers le milieu du 6e siècle, c’est-à-dire à la fin de la période romaine. L’abandon du site commence même deux siècles auparavant, comme on peut le constater à l’autre extrémité du pavage.

Un des deux puits romains mis au jour dans la cour. Crédits : Jordi Amorós / Ager Archaeology / Servei d’Arqueologia de Barcelona

Le centre urbain a été progressivement abandonné

Tout au nord, le pavage du Forum présente des traces d’excavations : certaines dalles de pierre ont été extraites afin de construire de nouveaux bâtiments ; pour combler les vides, les pilleurs ont utilisé des morceaux de céramiques. Ce phénomène est caractéristique de la Haute Époque impériale (1er-3e siècle). Pour le Forum de Barcino, il indique que « la perte de la fonction urbaine d’origine et l’abandon progressif de la place publique remontent au début du 5e siècle après J.-C, notent les chercheurs. Cette phase s’inscrit dans la période de crise de l’Antiquité tardive (4e-5e siècles apr. J.-C.), marquée par l’effondrement des structures administratives romaines et l’invasion des Wisigoths en Catalogne. »D’autres traces de modification de l’espace urbain sont également visibles à l’intérieur de la Grande Salle de la Casa Requesens, où la présence de murs et de sols témoigne du morcellement de l’espace public et de sa transformation en zone résidentielle. Les chercheurs en déduisent une densification de l’urbanisation, qui va s’accentuer dès le Haut Moyen Âge.

Les dalles romaines ont été prélevées à certains endroits. Crédits : Servei d’Arqueologia de Barcelona

Un chemin vers l’église

Au début du Moyen Âge (6e-10e siècle), l’espace autrefois occupé par le Forum est transformé en un passage ou une rue, dont le tracé conduit vers l’église paléochrétienne de Sant Just i Pastor, datant du 6e siècle. On peut encore en voir l’abside sous l’église gothique qui lui a succédé, située plus loin dans la rue Hércules.Autre modification notoire : un silo d’une capacité d’environ 3.000 litres a été encastré dans une ancienne structure romaine en béton. Selon les archéologues, « il a probablement servi jusqu’à l’époque moderne de grenier central pour la maison et illustre l’intégration à long terme de la structure antique dans de nouveaux contextes d’utilisation ».Enfin, pendant la période dite gothique (14e-15e siècle), la Casa Requesens a été construite sur ces vestiges romains et médiévaux superposés. Ses fondations sont enfouies à 1,15 mètre de profondeur, tandis que le niveau romain se trouve à plus de deux mètres, ce qui donne une idée de la quantité de strates superposées.

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La topographie de la ville antique doit être révisée

Outre cette évolution de l’espace urbain, témoignant des différentes phases d’occupation de cette zone centrale de la ville ancienne de Barcelone, la découverte du pavage romain sous la Casa Requesens oblige à repenser l’orientation du centre de la colonie romaine. « Jusqu’à présent, on supposait que le Forum était orienté parallèlement au Cardo Maximus et qu’il occupait une grande partie du site du Palau de la Generalitat et de la Plaça Sant Jaume, résument les chercheurs. Or, les données issues des fouilles indiquent clairement une nouvelle orientation parallèle au Decumanus Maximus, c’est-à-dire une rotation de 90 degrés, ce qui correspond parfaitement à l’orientation de la chaussée documentée et à sa position centrale au sein de la Barcino romaine. »Cet alignement sur le Decumanus implique un cheminement est-ouest, de la mer vers la montagne, et il semble correspondre à d’autres vestiges déjà mis au jour dans la vieille ville, qui semblaient jusqu’à présent contredire l’interprétation traditionnelle. Mais seules de futures recherches permettront de le confirmer.