Derrière l'image apocalyptique qui a affolé l'Australie se cachait une explication d'une simplicité désarmante

Souvenez-vous, San Francisco, il y a plus de cinq ans maintenant. La fumée de feux de forêt d’une ampleur exceptionnelle avait teinté le ciel en orange sombre. Apocalyptique. Mais la semaine dernière, l’Australie-Occidentale a fait plus fort encore. Son ciel a pris une couleur rouge totalement irréelle. Un nouveau feu de forêt ? Pas cette fois.

Feux de forêt ? Non…

Ce qui a rougi le ciel de l’Australie pendant deux bonnes heures, c’est… la rouille ! Les terres locales, un peu comme la planète Mars, regorgent de fer. Et il y a quelques jours, un cyclone nommé Narelle a brutalement arraché du sol des quantités de ces particules plus fines qu’un cheveu, les projetant dans l’air. Résultat, les tons bleus arrivant de la lumière du soleil ont été absorbés. Seuls les rouges et les oranges sont restés visibles à nos yeux.

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Coup de pouce du destin pour des photos apocalyptiques à souhait : le phénomène s’est produit alors que d’épais nuages obscurcissaient l’atmosphère et le cyclone a balayé, à quelque 250 km/h, un sol extrêmement sec. Les habitants témoignent qu’ils sentaient le sable dans leurs yeux et dans leur bouche.

Ciel rouge profond, un événement rare

L’Australie avait déjà été couverte d’un ciel rouge profond en 2009. Une tempête avait alors soulevé des millions de tonnes de poussière dans un nuage de 3 000 kilomètres de long. Un pic à 15 000 µg/m³ de particules fines en une heure avait été enregistré du côté de Sydney. Pour vous faire une idée, sachez que la norme australienne de qualité de l’air est fixée à 50 µg/m³ par 24 heures. En cas de feu de forêt, la concentration grimpe habituellement à environ 500 µg/m³.

Le cyclone Narelle, responsable du ciel rouge de la semaine dernière, est aussi entré dans l’histoire comme le premier à toucher terre dans trois États de l’Australie – le Queensland, le Territoire du Nord et enfin l’Australie-Occidentale – depuis plus de 20 ans.