Cela va être historique : Christina Koch va faire ce qu’aucune femme n’a encore jamais fait dans l’espace

Du temps du programme Apollo, dans les années 1960 et 1970, la mixité de genre était loin d’être une priorité.

La place des femmes dans la société était alors bien différente de celle d’aujourd’hui et la composition 100 % masculine des équipages ne faisait pas réellement débat. Valentina Tereshkova, cosmonaute russe ayant effectué 48 orbites terrestres en juin 1963, restera ainsi longtemps la seule femme à être allée dans l’espace.

Valentina Tereshkova a été la première femme dans l’espace en 1963, mais il faudra attendre 20 ans pour voir les équipages se féminiser tout doucement. © SDASM Archives, Wikimedia Commons, domaine public

Il faudra attendre 1982 et le vol de Svetlana Savitskaya, puis l’Américaine Sally Ride en 1983, pour assister au début de l’intégration des femmes au sein des programmes spatiaux. Depuis, les mentalités ont évolué et une telle remise en question de la légitimité des femmes à participer à ces missions serait aujourd’hui largement contestée.

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Ainsi, si la parité au sein du corps des astronautes de la Nasa n’est pas encore totalement atteinte, elle s’en approche progressivement. Actuellement, environ 40 % des astronautes sont des femmes et les missions les plus récentes révèlent un réel effort pour atteindre la parité au sein des équipages.

L’équipage de Crew-12 compte deux femmes (dont la Française Sophie Adenot) et révèle l’effort de la Nasa pour arriver à une parité au sein des équipages. © SpaceX

Dans ce contexte, il était donc impensable qu’une femme ne participe pas au premier vol « retour » vers la Lune avec la mission Artemis II. Et cette femme s’appelle Christina Koch.

Un parcours sans faute et un attrait pour les environnements extrêmes

Cette Américaine sélectionnée par la Nasa en 2013 avait d’ailleurs un profil parfait pour cette mission. Née en 1979 dans le Michigan, elle effectue une scolarité sans accroc et s’oriente rapidement vers un cursus scientifique en se spécialisant dans l’ingénierie électrique.

C’est donc tout d’abord en tant qu’ingénieure qu’elle va, dès 2001, intégrer la Nasa au Goddard Space Flight Center. Christina va participer au développement d’instruments scientifiques pour plusieurs missions spatiales, notamment pour les sondes Juno et Van Allen Probes. Se doutait-elle qu’elle serait, 17 ans plus tard, elle-même assise au sommet d’une fusée ? En tout cas, l’ambition est là. La jeune femme va d’ailleurs multiplier les expériences qui vont certainement peser dans son dossier de sélection.

Christina Koch, membre de l’équipe Artemis. © Nasa

Elle intègre par exemple une longue mission d’hivernage en Antarctique, démontrant sa capacité à vivre en communauté restreinte dans un environnement difficile. Ce CV bien rempli va lui ouvrir les portes du corps des astronautes de la Nasa en 2013.

Cinq ans plus tard, elle sera finalement sélectionnée pour son premier vol dans l’espace à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Une longue mission puisqu’elle va alors rester en orbite pendant 328 jours, battant ainsi le record féminin de durée pour une seule et unique mission. Durant tout ce temps, elle va avoir l’occasion de participer à pas moins de six sorties extravéhiculaires. Au total, elle aura ainsi passé plus de 42 heures en dehors de l’ISS !

La première femme à approcher la Lune

Puis en 2023, c’est la consécration : la Nasa annonce officiellement qu’elle est sélectionnée pour intégrer l’équipage d’Artemis II aux côtés de trois coéquipiers masculins. Pour ce vol, qui fera d’elle la première femme à s’aventurer au-delà de l’orbite terrestre, elle est nommée comme spécialiste de mission. Un poste qui implique de nombreuses responsabilités.

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Au cours des 10 jours de ce voyage historique, elle sera notamment en charge de la surveillance des paramètres de trajectoire du vaisseau Orion, du suivi du bon fonctionnement des systèmes du vaisseau et de la gestion d’éventuelles anomalies.

Christina Koch va bientôt s’envoler en direction de la Lune avec Artemis II, aux côtés de trois autres astronautes. © Nasa, Aubrey Gemignani

Avec Artemis II, Christina Koch ne se contente donc pas d’entrer dans l’histoire : elle incarne une nouvelle ère de l’exploration spatiale, plus inclusive, où la conquête de la Lune se conjugue désormais au féminin.