Et si votre santé actuelle annonçait un risque de démence des années plus tard ?

Diagnostiquer la maladie d’Alzheimer grâce à des prises de sang avant qu’elle ne se déclare, c’est le sujet de ce podcast de la Santé sur écoute. © Futura

Des chercheurs des universités Vanderbilt et de Chicago ont publié leurs travaux dans la revue Alzheimer’s Research & Therapy. Leur découverte bouscule notre compréhension de la maladie d’Alzheimer. En analysant les dossiers médicaux électroniques de 150 millions de personnes sur dix ans, ils ont identifié 70 pathologies courantes précédant systématiquement le diagnostic de la maladie. Cette recherche, publiée il y a quelques mois, mérite une attention toute particulière, tant ses implications pour la prévention sont considérables.

Quatre grandes familles de pathologies liées à la démence

L’étude a suivi plus de 43 000 patients diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont comparé leurs antécédents médicaux à ceux de 419 000 personnes en bonne santé. Le résultat est sans appel : 70 pathologies reviennent systématiquement chez les patients atteints de démence.

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Ces conditions se regroupent en quatre catégories principales :

Troubles de santé mentale : dépression, anxiété, psychose, idéations suicidaires, hallucinations.Troubles neurologiques : insomnies, apnées du sommeil, tremblements, dégénérescences neurologiques.Troubles circulatoires : hypertension artérielle, hypercholestérolémie.Troubles métaboliques et endocriniens : diabète de type 2, syndrome métabolique, carences en vitamines, troubles thyroïdiens.

Les chercheurs ont également retrouvé des conditions moins attendues : l’incontinence urinaire, l’arthrite et le syndrome du canal carpien figurent parmi les signaux précurseurs identifiés.

Chaque catégorie agit différemment sur le cerveau. Les troubles psychiatriques provoquent une inflammation cérébrale et réduisent le volume de l’hippocampe, zone clé de la mémoire. Les troubles du sommeil perturbent le système d’élimination des déchets du cerveau. Les maladies cardiovasculaires diminuent l’apport en oxygène aux neurones. Enfin, les désordres métaboliques favorisent la résistance à l’insuline et l’accumulation des plaques amyloïdes, directement associées à Alzheimer.

L’analyse des dossiers médicaux de 153 millions de personnes sur 10 ans a permis d’identifier 70 affections potentiellement liées à des facteurs de risque pour la maladie d’Alzheimer. © Sean Anthony Eddy, iStock

Prévenir Alzheimer dix ans à l’avance : un objectif atteignable ?

Quelque 90 % des cas diagnostiqués surviennent après 65 ans. Pourtant, les mécanismes déclencheurs s’installent des décennies plus tôt. C’est précisément là que réside l’intérêt majeur de ces travaux.

Xue Zhong, professeur en médecine génétique et pharmacologie clinique au Vanderbilt University Medical Center, résume l’enjeu clairement : « Si nous connaissons l’ensemble des conditions médicales prédisant le développement d’Alzheimer dix ans ou plus à l’avance, nous pouvons intervenir avant que les symptômes cognitifs apparaissent ».

Les projections sont frappantes. Retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer de seulement cinq ans réduirait de moitié son incidence. Ce n’est pas un détail : à l’échelle mondiale, cela représente des millions de personnes épargnées.

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Les données sont vertigineuses aux États-Unis : 60 millions d’adultes souffrent d’un trouble mental, 180 millions d’un trouble neurologique, 127 millions d’un problème cardiovasculaire et 93 millions d’un syndrome métabolique. Autant de populations potentiellement concernées par ce risque accru de démence.

Comme le souligne Xue Zhong, les dossiers médicaux longitudinaux offrent « une fenêtre puissante sur le développement de la maladie d’Alzheimer sur plusieurs décennies ». Identifier ces schémas médicaux récurrents ouvre des pistes concrètes pour réduire les risques et améliorer la prise en charge précoce des patients.

Il convient en revanche de nuancer : ces associations statistiques ne prouvent pas que ces maladies causent directement Alzheimer. Elles constituent néanmoins des signaux d’alerte précieux pour les médecins et les patients.

Surveiller et traiter précocement ces 70 pathologies pourrait bien devenir la stratégie la plus efficace contre la progression de la maladie d’Alzheimer.