La capacité des pigeons à retrouver leur chemin fascine les scientifiques depuis bien longtemps. Pourtant ces derniers butent toujours sur une explication définitive. Une nouvelle étude publiée dans la prestigieuse revue Science expose une nouvelle piste étonnante. Selon celle-ci, les capacités d’orientation des pigeons proviendraient en partie de leur système immunitaire.
La nouvelle étude, menée par des chercheurs allemands et publiée le 28 mai 2026, révèle en effet que les macrophages, des cellules immunitaires ayant la capacité d’ingérer et de détruire des agents pathogènes et des cellules défectueuses, joueraient le rôle de boussole chez les pigeons. Plus précisément, ce sont ceux présents dans le foie de ces oiseaux qui auraient cette faculté.
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Une accumulation de fer dans les macrophages
On peut alors s’interroger : quel rapport entre le champ magnétique terrestre et ces cellules du système immunitaire ? Les macrophages sont capables d’ingérer des globules rouges vieux ou endommagés. Or, ces cellules chez les vertébrés sont connues pour être riches en hémoglobine, une protéine qui renferme des atomes de fer. En accumulant à leur tour ce fer, les macrophages hépatiques deviennent alors réactifs au champ magnétique terrestre !
Ces macrophages se situent près (≤ 2 μm) des fibres nerveuses, ce qui pourrait permettre de transmettre ensuite le message au cerveau grâce à une « communication paracrine (des messagers chimiques sont émis par une cellule et captés par les cellules environnantes, ndlr) ou un contact direct cellule-cellule », souligne l’étude.
« Ces résultats fournissent la première preuve concrète de la façon dont le champ magnétique terrestre peut être perçu à l’intérieur du corps et transmis au cerveau pour guider les mouvements », se félicite dans un communiqué la chercheuse Clivia Lisowski.
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Une orientation basée aussi sur la position du Soleil
Pour appuyer leur hypothèse, les chercheurs ont injecté par intraveineuse à 18 pigeons des liposomes de clodronate, des composés capables de détruire en 24 heures les macrophages présents dans le foie et dans la rate. L’effet dure environ cinq jours. Seize autres pigeons servaient de contrôles. Tous avaient été entraînés à retourner, sur des distances de plus de 20 kilomètres, à l’Institut Max Planck pour le Comportement animal (Allemagne).
Relâchés alors que le Soleil était caché, les pigeons n’ayant plus de macrophages dans le foie n’ont pas réussi à rentrer dans la journée quand les pigeons témoins sont revenus dans les 70 minutes. L’étude indique cependant que « les pigeons dépourvus de macrophages sont rentrés normalement au pigeonnier une fois la couverture nuageuse dissipée et le Soleil apparu, ce qui indique une capacité de vol, une motivation et une santé générale intactes ». Ces oiseaux semblent donc se fier d’abord à la position du Soleil, et ensuite au champ magnétique en cas de ciel nuageux.
La découverte de l’implication du système immunitaire dans l’orientation pourrait permettre de mieux comprendre comment certaines espèces, privées de Soleil, arrivent elles aussi à se guider. Elle interroge aussi sur la sensibilité des macrophages humains au champ magnétique terrestre.
Source:
www.sciencesetavenir.fr
