Cette grande étude confirme un effet cocktail des pesticides que les chercheurs redoutaient

Notre exposition aux pesticides est généralement multiple. Autrement dit, nous sommes exposés à plusieurs pesticides en même temps. Pourtant, la plupart des études qui se sont intéressées aux effets des pesticides sur la santé se concentrent sur des substances individuelles.

« L’effet cocktail » est depuis longtemps soupçonné d’être encore plus dangereux mais, jusqu’à présent, aucune recherche ne l’a prouvé en s’appuyant sur les données santé d’une population et sur l’identification de plusieurs pesticides dans un territoire donné. C’est désormais chose faite avec la publication d’une étude menée par des chercheurs français et péruviens. Les résultats de leurs travaux, disponibles dans la revue Nature Health, confirment les inquiétudes.

Les chercheurs ont localisé les zones où les pesticides s’accumulent le plus dans l’environnement 

Des chercheurs français de l’Institut Pasteur, de l’Université de Toulouse, du CNRS, et des chercheurs péruviens de l’Institut national des maladies néoplasiques (INEN) ont voulu caractériser les effets sur la santé des expositions multiples aux pesticides. Pour ce faire, ils ont concentré leurs recherches sur le Pérou, un pays où l’agriculture intensive est fortement implantée dans certaines régions.

Les auteurs de l’étude ont travaillé avec des épidémiologistes, des hydrologues, des géologues et des biologistes pour pouvoir modéliser la dispersion de 31 pesticides dans l’environnement sur une période de six ans (de 2014 à 2019).

Grâce à cette modélisation, ils ont pu localiser les zones où ces substances chimiques s’accumulent le plus dans l’air. Les chercheurs précisent qu’aucun des pesticides identifiés n’est classé comme cancérogène pour l’Homme par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). 

Lire l’article

Ils ont ensuite comparé cette carte avec les données de plus de 150 000 patients diagnostiqués avec un cancer entre 2007 et 2020. L’analyse croisée de la carte avec les chiffres de cas de cancer a montré que dans certaines régions où l’environnement est très chargé en pesticides, le risque de développer un cancer était en moyenne « 150 % plus élevé que dans d’autres régions », révèle l’étude. Ces résultats suggèrent donc un lien entre l’exposition environnementale et l’incidence de certains cancers. 

Les régions où l’air est le plus chargé en pesticides sont souvent des régions rurales et isolées. © SKT Studio, Adobe Stock

Comment agissent les pesticides sur les tissus humains ?

Pour mieux comprendre comment l’exposition à plusieurs pesticides simultanément augmente le risque de cancer, les chercheurs ont étudié les effets biologiques des pesticides identifiés, sur les tissus humains. Ils ont constaté que les cellules exposées aux pesticides présentaient des perturbations avant même que le cancer ne se développe. De plus, leurs travaux ont mis en évidence des vulnérabilités biologiques communes pour certaines tumeurs cancéreuses, ce qui montre qu’il y a un lien entre différents cancers et des expositions environnementales similaires. 

Lire l’article

« Nous avons identifié une signature caractéristique des cancérogènes non génotoxiques, c’est-à-dire des substances capables de favoriser le cancer sans provoquer directement de mutations. Or, jusqu’à présent, on pensait que chez l’humain, les cancers étaient principalement liés à des altérations génétiques. Cette découverte ouvre des perspectives prometteuses pour repenser l’évaluation des pesticides et, plus largement, des expositions environnementales », explique Pascal Pineau, épidémiologiste moléculaire du cancer à l’Institut Pasteur et co-auteur de l’étude.

Cette étude a été menée au Pérou mais les résultats observés pourraient être les mêmes dans d’autres régions agricoles du monde, insistent les chercheurs. « Si l’on observe ces effets au Pérou, il n’y a aucune raison de penser qu’ils ne se produisent pas ailleurs. L’exposition à des mélanges de pesticides et d’autres produits chimiques est un problème mondial », fait remarquer Stéphane Bertani, directeur de recherche en biologie moléculaire à l’Institut de Recherche pour le Développement, et co-auteur de l’étude.

Les scientifiques alertent également sur le fait que les zones qu’ils ont identifiées comme les plus à risque sont souvent des régions rurales et isolées, où l’accès aux soins de santé est limité.

Lire l’article

L’approche globale de ces travaux permet de mieux comprendre les inégalités environnementales et sanitaires liées au cancer. Cela pourrait aider à orienter les politiques de prévention, notamment dans les régions les plus exposées.