C’est presque irréel : des chercheurs révèlent un kraken préhistorique de 19 mètres qui semait la terreur dans l'océan

Plusieurs décennies de films fantastiques nous ont abreuvés de tyrannosaures terrifiants ou de raptors sournois. Mais il y a aussi tout ce qui se cache dans les océans. Cette fois, c’est un véritable kraken qui a été découvert.

Dans une étude parue dans la revue Science, une équipe de scientifiques japonais s’intéresse à un fossile de pieuvre datant du Crétacé, qui a sans doute été un prédateur redoutable pour tous les animaux marins de cette époque.

Un prédateur de 19 mètres de long 

Le tableau qu’ils en dressent est glaçant : une pieuvre de 19 mètres de long, capable de rivaliser avec les mosasaures et autres plésiosaures qui peuplaient également les mers.

Plus dans le détail, ce sont 27 fossiles collectés entre le Japon et le Canada qui ont été rassemblés. Ils montrent que ces monstres ont vécu entre 72 et 100 millions d’années et qu’ils avaient des mâchoires particulièrement puissantes.

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Pour en savoir plus sur ces vestiges parfois encastrés dans des roches, les scientifiques se sont servis d’une technique de scan ainsi que d’un algorithme chargé de combler les trous là où il manquait des éléments. Cela a permis d’obtenir une image au final assez complète de ces organismes.

Quelques fossiles de mâchoires de pieuvre géante retrouvés. © Science, Ikegami et al.

En déduire tout cela peut être compliqué car l’immense majorité du corps de ces invertébrés est fait de tissus mous, qui ne sont pas fossilisés à leur mort. Résultat, il ne reste que la mâchoire elle-même, et certaines d’entre elles semblaient particulièrement grandes.

L’équipe a donc pris une de ses mâchoires, appartenant à une famille de pieuvres connue sous le nom de Nanaimoteuthis haggarti, pour estimer la taille du reste du corps. Pour cela, ils se sont basés sur les caractéristiques physiques des autres animaux actuels appartenant à cette famille, ce qui permet d’arriver à cette taille impressionnante de 19 mètres.

Gigantesque et intelligent

D’après les auteurs, Nanaimoteuthis haggarti devait alors être un des organismes invertébrés les plus grands de son époque, et encore aujourd’hui puisqu’on pense que les plus grands calmars connus atteignent « seulement » 14 mètres.

Cela dit, cette taille impressionnante est compatible avec le gigantisme de nombreux animaux du crétacé, comme le mosasaure et ses 17 mètres de long, ou les requins géants qui pouvaient frôler les 10 mètres.

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Dans l’étude, les auteurs précisent que les Nanaimoteuthis étaient différents des calmars actuels car ils avaient huit bras, mais pas les deux tentacules dont se servent les animaux d’aujourd’hui pour capturer leurs proies. Ils comptaient donc essentiellement sur leurs longs bras flexibles et leur mâchoire. Ils soupçonnent aussi qu’ils devaient s’attaquer à de gros animaux, et pas seulement à des crustacés ou des petits poissons, mais sans certitude.

Les animaux du Crétacé étaient souvent extrêmement grands. © Science, Ikegami et al.

Aussi, certains signes montrent qu’ils pouvaient utiliser des organes situés plutôt à droite ou à gauche de leur corps. Ce qui peut paraître anodin, mais montre un phénomène connu sous le nom de latéralisation, qui est souvent lié à l’intelligence.

On peut donc penser que comme les pieuvres d’aujourd’hui, les invertébrés monstrueux du Crétacé étaient aussi doués d’une certaine forme d’intelligence, qui devait en faire des chasseurs redoutables à travers les océans.