Jouant avec les codes du thriller d’espionnage auxquels se mêlent ceux d’un drame intimiste, « Conversation secrète » de Francis Coppola est un sommet de la carrière de son acteur Gene Hackman. Mais qui a été une expérience très difficile pour lui…
Titulaire de deux Oscars, celui de Meilleur acteur dans un second rôle pour son extraordinaire composition dans Impitoyable, et celui du Meilleur acteur dans le non moins fabuleux French Connection, Gene Hackman alignait, dans une filmographie d’une centaine de rôles, plusieurs chefs-d’oeuvre et d’immenses films.
Sorti il y a 36 ans, c’est l’un des plus grands films du cinéma américain des années 80, et son importance va bien au-delà du cinéma
Les années 70 furent un authentique âge d’or pour l’acteur. A peine un an après L’épouvantail, il fut la tête d’affiche de ce qui s’apparentait à une récréation pour Francis Ford Coppola, après son pharaonique Parrain. En 56 jours de tournage et pour une enveloppe de 1,9 millions $ à peine, il mettait en boîte un fabuleux film néo-noir : Conversation secrète.
Un projet bien antérieur au Parrain
Un film qui avait en réalité germé dans la tête du cinéaste bien avant le triomphe de son Parrain, mais que, faute de financements suffisants, il avait dû ranger dans un tiroir.
« L’idée est née d’une conversation entre Irvin Kershner et moi. Nous parlions d’espionnage, et il m’a dit que la plupart des gens pensaient que le moyen le plus sûr d’éviter d’être mis sur écoute était de se fondre dans la foule, mais qu’il avait entendu dire qu’il existait des microphones capables de capter des voix spécifiques au milieu d’une foule » raconta Coppola dans une interview pour Film Comment, en 1974.
« Et je me suis dit : « Waouh, c’est un excellent thème pour un film » — et c’est là que tout a commencé, vers 1966. J’ai en fait commencé à y travailler vers 1967, mais c’était un projet en dents de scie que je n’arrivais tout simplement pas à mener à bien jusqu’en 1969, lorsque j’ai rédigé un premier jet ».
American Zoetrope
« Au départ, on ne s’aimait pas trop… »
Coppola envoya le script à Marlon Brando, qui l’appela en retour, pour lui signifier que le rôle principal de ce film ne l’intéressait pas. C’est finalement Gene Hackman qui en héritera.
« L’une des choses que j’ai trouvé intéressante sur ce film, c’est la relation qui s’est créée entre Francis Coppola et moi » racontait Hackman dans une interview filmée au moment du tournage. « Je ne le connaissais pas bien avant le tournage. On m’a proposé le film avant la Première du Parrain. Je l’ai accepté, et on a signé le contrat avant qu’il ne devienne ce réalisateur vedette. En apprenant à nous connaître, Francis et moi avons résolu… Au départ on ne s’aimait pas trop. Mais on a fini par éprouver un respect et une considération mutuelle ».
L’histoire de Conversation secrète ? C’est celle de Harry Caul, un as de la filature. Le meilleur des « plombiers ». Il enregistre des conversations sur contrat, froidement, sans jamais s’impliquer. Cette obsession a des conséquences sur sa vie privée, il se montre distant jusqu’à la paranoïa avec ses collègues, et même son amie. Seul l’intéresse le travail bien fait. Mais les choses changent lorsqu’en espionnant un couple pour le compte d’un homme d’affaires, Harry suspecte qu’un crime pourrait être commis….
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Ici, Coppola joue très habilement avec les codes du thriller d’espionnage / paranoïaque auxquels se mêlent ceux d’un drame intimiste. Caul a beau être un expert absolu dans son domaine, il reste un être timide et introverti, attachant, aliéné aussi.
Si Hackman se révèle absolument brillant dans le film, il a aussi eu beaucoup de mal à se glisser dans la peau du personnage. Déjà en raison de relations passablement orageuses avec Coppola sur le tournage, mais surtout parce que, de l’aveux même du réalisateur, le personnage de Harry Caul tenait avant tout du concept et pas un personnage.
« Cela m’a posé de grandes difficultés. Une difficulté que j’ai trouvée désagréable, dans la mesure où je n’arrivais jamais à éprouver quoi que ce soit pour ce personnage. Mais je pense qu’il m’est beaucoup plus facile d’écrire des personnages, qu’il s’agisse de souvenirs de personnes que j’ai connues ou de personnages qui s’inspirent en partie de mes propres sentiments. Je ne pouvais pas m’identifier à Harry ; je ne pouvais pas être lui » expliqua Coppola dans un entretien mené par Brian de Palma en mai 1974.
« je n’ai plus jamais tourné de film avec lui »
Pas rancunier, Hackman évoquera ses souvenirs de tournage en 1988, dans une interview fleuve sur sa carrière accordée à l’époque de la sortie du film Mississippi Burning. Il disait que cette « relation de travail et cette expérience fut l’une des plus intéressantes de sa carrière ».
« On me pose souvent des questions sur Francis, et je réponds toujours que c’était l’une des relations de travail les plus intéressantes que j’aie jamais eues. Mais en y repensant, je ne me souviens pas d’une chose en particulier qu’il ait dite. Il créait une atmosphère très propice au travail d’un acteur, ce qui est le plus important. On n’a jamais l’impression qu’il n’est pas satisfait, ni que ce qu’on a fait n’est pas suffisant ou, au contraire, excessif… Il est simplement là.
Il semblait y avoir quelque chose de particulier dans sa relation avec le film, mais j’ai supposé que c’était simplement sa façon habituelle de travailler. Et je n’ai plus jamais tourné de film avec lui depuis, bien qu’il m’ait sollicité à plusieurs reprises et que nous n’ayons pas réussi à nous mettre d’accord. Coppola est un homme très mystérieux — extrêmement sensible et pourtant doté d’une certaine franchise, animé d’une grande joie de vivre, mais il a aussi un côté sombre.
Je voyais bien que ce film était très important pour lui. Mais une fois le tournage terminé, il s’en est détourné comme s’il s’agissait d’un morceau de viande morte. Il devait être à New York pour commencer Le Parrain II ».
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« J’avais beaucoup d’attachement sur le film, parce qu’il incarnait le scénario de mes rêves »
Couronné par une Palme d’or au Festival de Cannes de 1974, la première des deux que recevra Coppola, Conversation secrète a été sélectionné en 1995 par la Bibliothèque du Congrès pour être conservé au Registre national du film en raison de son « importance culturelle, historique ou esthétique ».
« J’avais beaucoup d’attachement sur le film, parce qu’il incarnait le scénario de mes rêves : des histoires inédites, des films nés de mes propres idées, sans devoir adapter l’oeuvre de quelqu’un d’autre » explique Coppola dans une récente interview, menée dans le cadre de la restauration du film et récemment sorti dans une splendide édition en UHD 4k.
A vous désormais de (re)découvrir ce chef-d’oeuvre, sortie d’ailleurs quelques mois à peine avant l’affaire du Watergate, nom du lieu de la tentative de pose de mouchards électroniques dans la nuit du 17 juin 1972 dans les bureaux du Parti démocrate américain, qui entraîna la démission du président des États-Unis Richard Nixon. De quoi largement amplifier l’écho de l’extraordinaire film de Coppola.
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Source:
www.allocine.fr
