Au large de la Dominique, en juillet 2023, une équipe de chercheurs a observé un événement rarissime, rendu public vendredi 27 mars 2026 : la naissance d’un cachalot sauvage. L’événement révèle un comportement d’entraide inédit au sein de cette espèce au moment à la mère donne vie à son petit.
Publié le : 28/03/2026 – 22:41
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C’est une observation exceptionnelle qui suscite un vif intérêt dans le monde scientifique. Une équipe internationale travaillant sur la communication des cachalots s’est retrouvée à proximité d’un groupe de onze individus.
Pendant plus de cinq heures, les scientifiques du projet CETI (Cetacean Translation Initiative) ont pu observer ces cétacés à dents, grâce à des images filmées par drone et à des enregistrements sonores sous-marins. Ces données, publiées dans les revues Scientific Reports et Science, sont particulièrement rares : parmi les 93 espèces de cétacés connues, seules neuf ont déjà été observées en train de mettre bas en milieu naturel.
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Une naissance sous assistance du groupe
Le groupe observé est bien connu des chercheurs, qui l’étudient depuis une vingtaine d’années. Une femelle de 19 ans, appelée Rounder, s’apprêtait à donner naissance à son deuxième petit. La mise bas a duré 34 minutes, entre l’apparition de la queue du veau – aussi appelé cachaloteau – et la fin de l’expulsion. Pendant le travail, Rounder a été soutenue par sa mère et entourée de neuf autres femelles, qui ont émis des vocalisations coordonnées, semblant faciliter la coordination du groupe.
À la naissance, le comportement du clan a brusquement changé. Plusieurs adultes ont coincé délicatement le nouveau-né entre leurs corps et l’ont manipulé pour le maintenir à la surface. Un geste essentiel, car les bébés cachalots ont naturellement tendance à couler, même s’ils deviennent d’excellents nageurs en quelques heures seulement. Certaines femelles ont ensuite poussé le petit hors de l’eau avec leur tête et l’ont maintenu à la surface pour lui permettre de respirer.
Un comportement clé pour la survie
Selon les chercheurs, cette entraide remonterait à plus de 36 millions d’années. Les cétacés sont les seuls mammifères à être revenus dans le milieu océanique après avoir évolué sur terre, ce qui a nécessité des adaptations pour éviter la noyade des nouveau-nés.
Les petits, qui mesurent environ 4 mètres à la naissance, dépendent du lait maternel pendant au moins deux ans. Le soutien actif du groupe est « probablement essentiel » pour leur permettre de respirer dès les premières minutes de vie, avancent les chercheurs.
C’est la première fois qu’un tel comportement d’assistance à la naissance est observé chez une espèce autre que les primates, parmi lesquels les humains. Par la suite, le groupe n’a plus été observé pendant plus d’un an. Le nouveau-né a finalement été repéré le 25 juillet 2024 aux côtés d’autres jeunes du clan, un signe encourageant pour sa survie.
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Source:
www.rfi.fr
