Cette démence liée à l’alcool pourrait être évitée… Pourtant, des milliers de patients passent à côté du traitement

Boire avec une paille rend saoul plus vite, vrai ou faux ? Melissa répond à cette question, dans Science ou Fiction. © Futura

Dans l’ombre de la maladie d’Alzheimer, une autre démence ravage silencieusement des milliers de vies en France. Le syndrome de Korsakoff, directement lié à l’alcool et à la carence en thiamine, représente un scandale sanitaire méconnu. Cet article revient sur cette pathologie grave, ses mécanismes, son sous-diagnostic persistant et les solutions concrètes qui existent pourtant déjà.

Une démence alcoolique qui détruit la mémoire de l’intérieur

Contrairement aux idées reçues, l’alcool est la première cause de démence avant 65 ans dans les pays occidentaux, devant la maladie d’Alzheimer. Une étude française portant sur plus de 57 000 cas de démence précoce a établi qu’environ 60 % survenaient avant cet âge et étaient liés à l’alcool. Des données finlandaises montrent que le trouble de l’usage de l’alcool multiplie le risque de démence par 5,7 chez les hommes, et par 6,1 chez les femmes.

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Le syndrome de Korsakoff s’installe généralement après une phase aiguë appelée encéphalopathie de Gayet-Wernicke. Cette phase, traitable, découle directement d’une carence en vitamine B1. L’alcool perturbe son absorption intestinale, réduit son stockage dans le foie, et augmente simultanément les besoins cellulaires. Résultat : le cerveau se détériore.

Les symptômes sont dévastateurs :

Amnésie rétrograde (perte des souvenirs anciens) et antérograde (impossibilité d’en former de nouveaux).Fabulations et fausses reconnaissances pour combler les trous de mémoire.Désorientation spatiale et temporelle sévère.Troubles de l’équilibre (ataxie), mouvements oculaires incontrôlés.Anosognosie : incapacité à percevoir ses propres déficits.

Une fois le syndrome installé, aucun traitement curatif n’existe. Seules des approches de remédiation cognitive permettent de limiter les dégâts. La fenêtre thérapeutique, très courte, se situe au stade de l’encéphalopathie de Gayet-Wernicke. Or, jusqu’à 80 % de ces cas ne sont jamais diagnostiqués à temps.

Une fois installé, le syndrome de Korsakoff ne peut être soigné mais mieux diagnostiqué, une simple ampoule de vitamine B1 pourrait, dans bien des cas, éviter le pire. © PixelsEffect, iStock

Un diagnostic raté, des vies brisées : pourquoi la France accumule du retard

Le problème commence par une erreur de référentiel. Le tableau clinique « classique » associant confusion, troubles oculomoteurs et ataxie n’est complet que chez 16 % des patients. Les critères de Caine, établis en 1997 par la neuropsychologue Diana Caine, offrent pourtant une alternative fiable.

En exigeant seulement 2 critères parmi 4, ils multiplient par quatre la sensibilité diagnostique. Ces critères incluent les déficits nutritionnels, les troubles oculomoteurs, le syndrome cérébelleux et les troubles mnésiques. Ils sont reconnus par les sociétés savantes, mais encore insuffisamment appliqués en pratique clinique.

Une étude rétrospective publiée en 2025, menée à l’AP-HP sur 1 320 patients entre 2017 et 2022, dresse un portrait préoccupant. 72,9 % des patients étaient des hommes, avec un âge moyen de 62,9 ans. Le taux de mortalité atteignait 30,2 % sur un suivi médian de trois ans. Le coût hospitalier annuel moyen par patient s’élevait à 15 346 euros, creusant un déficit de 8 507 euros par cas et par établissement.

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Ces patients se retrouvent souvent dans un no man’s land médical : trop jeunes pour la gériatrie, trop instables pour les structures médico-sociales, trop lourds pour l’addictologie. Contrairement aux Pays-Bas ou à la Belgique, la France ne dispose d’aucune filière spécialisée nationale. À Roubaix, une maison d’accueil dédiée aux femmes atteintes du syndrome constitue une exception notable.

Quatre leviers d’action s’imposent pour sortir de cette impasse :

Prescrire systématiquement la thiamine par voie intraveineuse chez tout patient suspecté de trouble de l’usage de l’alcool.Former les professionnels de santé à repérer précocement l’encéphalopathie de Gayet-Wernicke.Créer des structures régionales spécialisées pour la prise en charge et la réhabilitation cognitive.Intégrer la démence alcoolique dans les politiques publiques de prévention.

Le syndrome de Korsakoff n’est pas une fatalité : c’est le résultat d’une succession de négligences médicales, nutritionnelles et politiques qu’une simple ampoule de vitamine B1 aurait pu, dans bien des cas, interrompre.