Alors que la Grèce recherche du pétrole et du gaz naturel au large de ses côtes, une découverte inattendue pourrait s’avérer encore plus précieuse que les combustibles fossiles. Une équipe de géologues de l’Université de Malte a identifié une vaste réserve souterraine d’eau douce sous les fonds marins du golfe de Corinthe – un réservoir qui pourrait potentiellement répondre aux besoins en eau du pays pour les décennies à venir.
Dirigée par le géologue Dr Senai Khopozal, l’équipe a utilisé une combinaison de forage profond, d’imagerie sismique et de modèles informatiques pour cartographier un système à grande échelle de bassins d’eau souterraines. Les résultats de l’étude ont été publiés dans le numéro spécialisé du Journal of Hydrogeology et révèlent une nouvelle compréhension de ce que l’on appelle les eaux souterraines confinées offshore (OCG) – les systèmes d’eau douce stockés sous le fond marin.
Empreintes de la période glaciaire
Selon les scientifiques, les aquifères se trouvent à des profondeurs comprises entre 15 et 700 mètres sous le fond marin. Ils se sont probablement formés au cours de plusieurs périodes glaciaires, lorsque le niveau de la mer était nettement plus bas qu’aujourd’hui.
Durant ces périodes, l’eau de pluie et l’eau des rivières s’infiltraient dans les sédiments et s’y retrouvaient piégées. Les couches légèrement poreuses de sable et d’argile ont agi comme une « capsule » naturelle qui a préservé l’eau douce pendant environ 800 000 ans.
« Ces structures géologiques sont comme des capsules temporelles : elles préservent l’eau douce des époques où le niveau de la mer était plusieurs dizaines de mètres plus bas », explique le Dr Xopozal.
L’un des plus grands réservoirs d’eau douce au monde
On estime que les bassins souterrains découverts sous le golfe de Corinthe contiennent environ 250 kilomètres cubes d’eau douce – un volume qui place le système parmi les plus grandes découvertes de ce type au monde.
En comparaison, cette quantité est suffisante pour satisfaire les besoins en eau potable de toute la Grèce pendant au moins deux décennies.
Des gisements similaires ont été identifiés dans d’autres parties du monde, par exemple au large de la Nouvelle-Angleterre (États-Unis) et de la Nouvelle-Zélande, mais jusqu’à présent, aucun réservoir de cette taille n’a été découvert en Méditerranée.
La crise de l’eau en Grèce
La découverte arrive à un moment critique. Ces dernières années, la Grèce a été confrontée à des pénuries d’eau croissantes – résultat de sécheresses plus fréquentes, de températures en hausse et d’une intense pression touristique.
La consommation d’eau du pays a plus que doublé au cours des 25 dernières années, passant de 800 millions à 1,8 milliard de mètres cubes par an.
La situation à Athènes, où vivent environ 4 millions d’habitants, est particulièrement préoccupante. Les niveaux d’eau des principaux réservoirs alimentant la capitale baissent fortement. Par exemple, le barrage de Mornos, le plus grand du pays, est passé de plus de 670 millions de mètres cubes en 2021 à moins de 150 millions aujourd’hui – une quantité qui pourrait couvrir les besoins de la ville pendant seulement deux ans.
Le gouvernement répond : des infrastructures pour des millions de personnes
Afin de garantir un approvisionnement en eau stable, le gouvernement grec a déjà annoncé un projet de 535 millions d’euros visant à construire des tunnels et des canaux qui transporteront l’eau des rivières du centre de la Grèce jusqu’à Athènes. Le projet devrait être achevé d’ici 2029 et devrait garantir l’approvisionnement en eau de la capitale pour les trois prochaines décennies.
Cependant, grâce à la découverte sous le golfe de Corinthe, le pays pourrait disposer d’une réserve alternative et durable – une source souterraine naturelle, qui réduirait la dépendance aux cycles climatiques et aux limitations des infrastructures.
Les chercheurs soulignent que certains des dépôts d’eau douce situés sous la baie sont exceptionnellement peu profonds – dans certaines zones, à seulement 15 à 100 mètres sous le fond marin. Cela les rend relativement accessibles à l’exploitation minière, mais également sensibles aux risques environnementaux.
« Il est possible que cette eau puisse être utilisée pour les besoins de la population, mais toute exploitation doit être soigneusement réglementée », préviennent les scientifiques.
Une extraction inappropriée peut entraîner une infiltration de sel ou une perturbation de l’équilibre naturel des eaux souterraines, conséquences qui pourraient rendre les systèmes irréversiblement inutilisables.
La découverte de réserves souterraines d’eau douce sous le golfe de Corinthe pourrait potentiellement en faire un atout géostratégique pour la Grèce. Dans le contexte de l’incertitude climatique, de la croissance du tourisme et du besoin d’indépendance énergétique et des ressources, l’accès à des sources d’eau stables peut s’avérer plus précieux que le pétrole.
En outre, la recherche jette les bases de nouvelles technologies pour l’extraction d’eau douce en mer – un secteur qui prendra bientôt une importance économique à l’échelle mondiale.
Photo d’illustration : marc-olivier-jodoin-TStNU7H4UEE-unsplash
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First published in this link of The European Times.
