Un cancer contagieux découvert chez une variété de poisson-chat

La barbotte brune, un poisson-chat d’eau douce, est touchée depuis plus de 10 ans par un cancer de la peau qui se transmet, selon les chercheurs, par contact très rapproché.

Un cancer contagieux vient d’être découvert chez une variété de poisson-chat par une équipe de chercheurs de l’université du Vermont aux États-Unis, relate France Inter samedi 1er août. Les résultats de leurs recherches – consacrées à la barbotte brune, un poisson-chat d’eau douce atteint d’un mélanome – ont été publiés la semaine dernière dans la revue Nature.

Jusqu’à présent, ce phénomène rarissime n’avait été observé que chez les chiens, les diables de Tasmanie et certaines espèces de coquillages. C’est donc une première chez les poissons. Selon cette étude, consultée par France Inter, des taches noires sont apparues il y a plus de 10 ans sur les poissons-chats de plusieurs lacs nord-américains. Les chercheurs ont d’abord cru à un virus ou à une pollution environnementale. Mais en menant des analyses génétiques approfondies sur les barbottes brunes contaminées, ils ont découvert des tumeurs aux génomes presque identiques.

Selon leur diagnostic, c’est un cancer qui se transmet par contact très rapproché, pendant la reproduction ou en avalant des cellules cancéreuses qui se trouvent en suspension dans l’eau. Contrairement au cancer transmissible du diable de Tasmanie, qui tue la grande majorité des animaux infectés, les poissons-chats ne sont pas victimes de surmortalité.

Les scientifiques tiennent à préciser qu’en l’état, rien n’indique que ce cancer puisse être transmis à l’homme, ou représenter un danger pour l’eau potable. Les études se poursuivent pour comprendre l’origine de ce phénomène. Parmi les pistes étudiées : les conséquences du changement climatique.