Le musée d’Orsay nous fait les yeux doux avec une expo sur Renoir

« Je sais bien qu’il est difficile de faire admettre qu’une peinture puisse être de la très grande peinture en restant joyeuse », disait Auguste Renoir (1841-1919). C’est justement sous le prisme de ses toiles colorées, qui respirent l’air bucolique et les amours d’été, que s’articule la nouvelle exposition du musée d’Orsay consacrée au peintre. Rendez-vous jusqu’au 19 juillet 2026 pour s’émerveiller devant « Renoir et l’amour. La modernité heureuse (1865-1885) ».

Il y a Le Bal du moulin de la Galette (1876), qui réunit tous les âges et les classes sociales dans une ambiance festive, sur la butte de Montmartre. Mais aussi La Promenade (1870), pour laquelle Renoir fait poser son frère et sa maîtresse pour peindre un couple d’amoureux sur un sentier ombragé. Ou encore Le Déjeuner des canotiers (1880-1881), où le froissement de la nappe et la table à moitié désertée figurent une fin de déjeuner gagnée par la langueur de l’été. Précurseur du courant impressionniste, Renoir s’est aussi imposé comme un peintre de la modernité, et pas n’importe laquelle : une modernité heureuse, tendre et légère. Le musée d’Orsay détaille : « À travers cette iconographie singulière de couples libres, d’amis bohèmes, de conversations galantes et de déjeuners conviviaux, Renoir déploie une réflexion profonde sur son temps et sur l’amour, non pas tant comme motif, non pas seulement comme sentiment, mais comme méthode et principe pictural : la peinture comme un art du lien. »

Réunissant une soixantaine d’œuvres dont une grande majorité de toiles, cette exposition interroge le motif romantique et bohème dans l’œuvre de Renoir, au regard de sa carrière et du contexte culturel et politique de l’époque. Dès ses débuts dans la peinture, alors qu’il gravite dans le cercle bohème parisien, Renoir s’empare de sujets qui n’auront de cesse de le fasciner : le couple, la promenade, la foule, le repas. Le quartier de Montmartre devient ainsi un paysage de ses fêtes populaires, comme c’est le cas du bal du moulin de la Galette, qui lui inspirera la plus célèbre de ses toiles.

De manière générale, l’artiste se plait à dépeindre des fêtes galantes, dans la continuité des toiles d’Antoine Watteau, dans lesquelles règne une camaraderie entre hommes et femmes : « Chez Renoir, cette vision harmonieuse des relations hommes-femmes s’offre en modèle pour l’ensemble des rapports humains, à l’heure où la société française, qui se remet tout juste du traumatisme de la défaite de 1870 et de la guerre civile de la Commune, reste marquée par de nombreuses divisions et violences sociales et sexuelles. Par son pinceau aérien et ses couleurs éclatantes, Renoir magnifie le peuple, sa résilience, ses « sentiments délicats » et ses modes de sociabilité, alors critiqués par la morale bourgeoise », analyse le musée d’Orsay.

La vie parisienne et ses lieux de sociabilité, aussi, sont une source d’inspiration régulière du peintre : la rue, la loge d’opéra, le théâtre, un café… ou encore l’intérieur de son appartement-atelier, rue Saint-Georges. Autour de Paris, Renoir dépeint les joies de la campagne, les après-midi en bord de Seine, sans oublier Le Déjeuner des canotiers, qui frappe par sa modernité et la décontraction de ses sujets.

À propos de ce dernier, Orsay détaille : « Le tableau se veut à la fois un manifeste moderne (personne avant lui n’a jamais représenté ce sujet dans un tel format) et une actualisation des Noces de Cana de Véronèse (« le chef-d’œuvre par excellence » selon l’artiste). Chez Renoir, ce banquet contemporain est une métaphore de l’harmonie sociale dont il rêve mais aussi des satisfactions. » La pression sociale se relâche doucement, et Renoir figure une douceur de vivre basée quelque part entre la ville et la campagne, marquée par des moments de fête et de convivialité. Alors que le temps des bals, des promenades ensoleillées et des dîners en terrasse jusqu’à tard le soir arrive à grands pas, « Renoir et l’amour » est assurément l’expo à ne pas rater… Comme un avant-goût des joies de l’été et une plongée délicieuse dans l’œuvre du peintre.

L’exposition « Renoir et l’amour. La modernité heureuse (1865-1885) » est visible au musée d’Orsay, à Paris, jusqu’au 19 juillet 2026.

Konbini, partenaire du musée d’Orsay.