« En tant qu’investisseur, en tant que personne qui veut rendre l’Afrique grande, je dois demander 35 visas différents sur mon passeport », a également déploré Dangote lors de l’Africa CEO Forum à Kigali, au Rwanda, en mai 2024.
Pour Dangote et de nombreux chefs d’entreprise africains, les restrictions à la mobilité entravent les affaires ; les supprimer permettrait de libérer le potentiel du commerce intra-africain, qui s’élève actuellement à un niveau peu impressionnant de 17 pour cent, loin derrière les 60 pour cent du commerce européen à l’intérieur de ses frontières.
La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), dévoilé par les dirigeants africains en mars 2018, devrait stimuler le commerce intra-africain et consolider un marché de 1,3 milliard de personnes avec un PIB combiné de 3,4 billions de dollars. Le Estimations de la Banque mondiale cela pourrait augmenter les revenus de l’Afrique de 450 milliards de dollars d’ici 2035, sortant potentiellement 30 millions de personnes de l’extrême pauvreté.
La ZLECAf pourrait élargir l’assiette fiscale de l’Afrique et sa capacité à gérer durablement sa dette d’environ 1 100 milliards de dollars – et croissante –, affirme la Brookings Institution, un groupe de réflexion basé aux États-Unis.
La mise en œuvre de l’accord commercial progresse bien, a déclaré Wamkele Mene, secrétaire général du Secrétariat de la ZLECAf, basé à Accra, lors de l’événement GABI. Avec 54 États membres de l’UA (seule l’Érythrée ne l’a pas fait) et 48 pays soumettant des instruments de ratification, Mene s’attend à une croissance significative du commerce, même si des défis subsistent.
La libre circulation est essentielle
A 2023 Commission économique de l’UA et des Nations Unies pour l’Afrique (CEA) étude soutient que la libre circulation au sein du continent est « indispensable au commerce intra-africain et au programme d’intégration et de développement de la région ».
Pourtant, seuls quatre pays africains – le Bénin, la Gambie, le Rwanda et les Seychelles – offrent l’entrée sans visa à tous les citoyens africains ; 33 pays offrent des voyages sans visa aux citoyens d’au moins 10 pays africains ; et 30 pays ont encore besoin de visas pour plus de la moitié des pays africains, selon le Indice d’ouverture des visas en Afrique 2023produit par le Groupe de la Banque africaine de développement et la Commission de l’UA.
Sur le plan conceptuel, les dirigeants africains eux-mêmes souhaiteraient assouplir les restrictions de mouvement. Par exemple, l’Agenda 2063 de l’UA envisage « une Afrique intégrée, prospère et pacifique ». En 2018, ils ont adopté le protocole sur la libre circulation de personnes, avant l’entrée en vigueur de la ZLECAf.
De plus, le Secrétariat de la ZLECAf identifie les « retards excessifs aux frontières » et les « exigences lourdes en matière de documents » comme des barrières non tarifaires qui doivent être éliminées pour faciliter un commerce intra-africain plus fluide.
Mais lorsque les échanges commerciaux dans le cadre de la ZLECAf ont commencé en janvier 2021, le protocole de libre circulation n’était toujours pas en vigueur. En octobre 2024, seuls 32 pays avaient signé le protocole, et seulement quatre (Mali, Niger, Rwanda et São Tomé et Príncipe) l’avaient ratifié, soit bien loin des 15 ratifications requises pour qu’il entre en vigueur.
Obstacles à la mise en œuvre
Pourquoi les pays hésitent-ils à ratifier le protocole de libre circulation ? Selon l’étude de l’UA-CEA, les États sont peu conscients des avantages économiques de la libre circulation. Une plus grande mobilité de la main-d’œuvre pourrait stimuler le commerce intra-africain, le transfert de connaissances, le renforcement des capacités et un meilleur accès aux marchés pour les produits et services africains.
En outre, de nombreux pays ne disposent pas d’infrastructures adéquates de gestion des frontières, ce qui rend difficile la gestion efficace des flux migratoires et l’application des mesures de sécurité.
En outre, certains États craignent que les travailleurs étrangers n’acceptent des emplois locaux ou ne mettent à rude épreuve les ressources publiques telles que les services de santé, d’éducation et d’assainissement.
Les frais de visa restent une source de revenus vitale pour de nombreux pays, contribuant souvent à compenser les déficits budgétaires. La suppression de ces frais pourrait avoir un impact temporaire sur les budgets nationaux, même si la libre circulation pourrait générer des avantages économiques plus importants à long terme.
La pandémie de COVID-19 a également soulevé des inquiétudes en matière de santé, certains pays craignant que les mouvements transfrontaliers sans restriction ne facilitent la propagation de maladies, compliquant ainsi la gestion de la santé publique.
L’étude de l’UA-CEA note un écart entre le protocole sur la libre circulation des personnes et l’accent mis par la ZLECAf sur la libre circulation des biens et des services, exprimant son inquiétude quant à l’attention disproportionnée accordée à ces derniers. Il recommande de donner la priorité à ces deux aspects.
La voie à suivre
Malgré ces défis, les partisans de la zone de libre-échange restent optimistes. La ZLECAf Initiative commerciale guidée (GTI), qui a débuté en octobre 2022 avec sept pays, s’est étendu à 39 pays, dont les puissances économiques que sont l’Afrique du Sud et le Nigeria. La GTI est un projet pilote pour le cadre juridique et opérationnel de la ZLECAf, et son succès est de bon augure pour des objectifs plus larges tels que la libre circulation des personnes.
Le Système panafricain de paiement et de règlement (PAPSS), une initiative conjointe du Secrétariat de la ZLECAf et de la Banque africaine d’import-export (Afreximbank), facilite les paiements transfrontaliers en monnaie locale et gagne progressivement du terrain auprès des commerçants. Avec plus de 42 devises utilisées dans 48 pays participants, le PAPSS vise à réduire les coûts associés au change, en bénéficiant particulièrement aux chefs d’entreprise itinérants et aux jeunes entrepreneurs.
Il y a l’intérêt des succès relatifs en matière d’intégration dans les communautés économiques régionales d’Afrique – dans la Communauté de l’Afrique de l’Est (CAE) et dans la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO), par exemple – qui pourraient ouvrir la voie à une intégration continentale plus large.
À long terme, le lancement du passeport panafricain en juillet 2016 pourrait contribuer à lever les barrières à la mobilité. L’UA espère que les citoyens auront accès à ces passeports à l’avenir, ce qui sera une bonne nouvelle pour les femmes commerçantes qui représentent environ 70 pour cent du commerce transfrontalier informel en Afrique et qui sont souvent confrontées à des goulots d’étranglement aux passages frontaliers.
Les étoiles semblent alignées pour le succès de la ZLECAf. De nombreux efforts ont déjà été déployés pour établir des cadres juridiques pour le commerce numérique, des règles d’origine, un mécanisme de règlement des différends, etc., ainsi que des instruments tels que le PAPSS et l’Observatoire africain du commerce, un portail d’information.
Mene souligne que davantage d’efforts seront nécessaires pour persuader les États d’assouplir les restrictions sur la circulation des personnes.
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