Publié le 23 juillet 2024
Par Lindsay Fenlock, chercheur principal au Centre pour le droit international de l’environnement, Charles Slidders, avocat principal, Stratégies financières au Centre pour le droit international de l’environnement, et Nikki Reisch, directeur du programme Climat et énergie au Centre pour le droit international de l’environnement.
Cet article est le deuxième d’une série en plusieurs parties analysant l’intersection de l’urgence climatique et de la crise de l’assurance.
Le 1er juillet, Progressive Insurance a annulé les renouvellements pour environ 100 000 maisons situées sur le littoral de Floride. Le 3 juillet, State Farm a commencé à retirer l’assurance contre les incendies de forêt à environ 70 000 propriétaires enCalifornie, un plan qu’elle avait annoncé en mars. Alors que les assureurs cherchent à limiter leur exposition aux phénomènes météorologiques d’origine climatique tels que les ouragans et les incendies de forêt, les augmentations de primes d’assurance et les non-renouvellements de polices sont devenus la norme estivale aux États-Unis, ce qui rend les logements de plus en plus inabordables.
Ce cercle vicieux saisonnier – où les assureurs augmentent les primes et retirent leur couverture après un été de catastrophes climatiques – s’est enraciné au fur et à mesure que le changement climatique aggrave les conditions météorologiques extrêmes. Les assureurs cherchent à récupérer leurs bénéfices auprès de leurs clients, en faisant supporter le coût de la crise climatique aux propriétaires et aux locataires. Les compagnies d’assurance – qui engrangent désormais des bénéfices records – réinvestissent ensuite l’argent gagné grâce à leurs augmentations de primes exorbitantes dans les entreprises de combustibles fossiles, ce qui aggrave la crise climatique et déclenche davantage de catastrophes, dont les assureurs tentent ensuite d’éluder le coût l’année suivante.
Alors que les assureurs se remplissent les poches en jouant sur les deux tableaux de la crise climatique, leur comportement inadmissible provoque une crise nationale de l’accessibilité au logement aux États-Unis, menaçant le droit de l’homme à un logement convenable. Étant donné que l’obtention d’un prêt hypothécaire nécessite presque toujours une assurance habitation, l’indisponibilité soudaine ou l’inabordabilité de l’assurance habitation peut obliger les gens à quitter leur logement ou à ne pas rembourser leur prêt hypothécaire. À terme, l’effet d’entraînement de la crise de l’assurance sur les marchés des prêts hypothécaires résidentiels et des biens immobiliers peut précipiter une catastrophe financière.
Pas d’assurance = pas d’hypothèque = pas de maison
Un récent rapport de la Consumer Federation of America souligne que, pour la plupart des propriétaires américains, leur maison n’est pas seulement leur principal atout financier, mais aussi « une source essentielle de stabilité financière, de communauté et de fierté personnelle ». Cependant, la combustion continue de combustibles fossiles représente une menace physique pour les maisons, en exacerbant le changement climatique et en intensifiant les risques tels que les inondations, les tempêtes et les incendies de forêt. Par exemple, des chercheurs ont constaté que les dommages causés par les incendies de forêt ont augmenté de 246 % dans l’ouest des États-Unis entre 1999-2009 et 2010-2020, en grande partie à cause du changement climatique.
L’assurance habitation est essentielle pour protéger les biens des propriétaires contre le changement climatique, préservant ainsi les avantages de l’accession à la propriété pour la société dans son ensemble. Mais selon un rapport, un propriétaire américain sur treize n’est pas assuré, et nombre d’entre eux doivent faire face à des primes plus élevées. Les personnes de couleur et les propriétaires gagnant moins de 50 000 dollars par an sont plus susceptibles de ne pas avoir d’assurance habitation.
Alors que les propriétaires sont généralement tenus de souscrire une assurance habitation comme condition de leur prêt hypothécaire, les assureurs privés se retirent des zones vulnérables aux catastrophes climatiques. De nombreux propriétaires dépendent donc des « assureurs de dernier recours » parrainés par l’État, tels que le plan FAIR (Fair Access to Insurance Requirements) de la Californie ou la Citizens Property Insurance Corporation de la Floride. Ces régimes sont plus onéreux et offrent généralement une couverture moindre. En conséquence, les assureurs de dernier recours de Californie et de Floride ont vu l’exposition à leurs régimes passer de 160 milliards de dollars en 2017 à 633 milliards de dollars en 2022.
Face à l’augmentation des coûts, de nombreux propriétaires sont confrontés à un choix difficile : soit ils renoncent à l’assurance, ce qui constitue une violation de leur contrat hypothécaire pouvant entraîner une saisie, soit ils vendent leur maison, ce qui les obligera probablement à quitter leur communauté pour bénéficier de tarifs plus abordables. Dans certaines régions vulnérables aux catastrophes climatiques, la crise de l’accessibilité à l’assurance a décimé les communautés en forçant les résidents de longue date à partir .
Même les propriétaires contraints de vendre leur bien peuvent ne pas être indemnisés. L’impossibilité de renouveler l’assurance immobilière réduit la valeur de la maison et a un impact dévastateur sur la valeur de revente de la propriété. En Californie, un avis de non-renouvellement peut immédiatement réduire la valeur de la maison de 12 à 39 %. En raison du non-renouvellement de plus de 100 000 polices d’assurance induit par le changement climatique, les propriétaires pourraient subir des pertes allant de 9,87 milliards de dollars à 32,1 milliards de dollars en termes de valeur de leur propriété.
L’impact généralisé de la crise de l’assurance induite par le changement climatique
Si les médias ont surtout parlé de la crise de l’assurance en Californie, en Louisiane et en Floride – où les options d’« assurance de dernier recours » sont mises à rude épreuve – aucune région des États-Unis n’est à l’abri de la montée en flèche des tarifs d’assurance, qui ont grimpé de façon spectaculaire depuis 2019 et devraient continuer à augmenter.
Alors que le changement climatique continue de s’aggraver, les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents et plus graves. Partout dans le monde, les communautés sont confrontées à des phénomènes météorologiques auxquels elles ne sont pas préparées ou qui sont beaucoup plus graves que prévu.
Aux États-Unis, ces phénomènes météorologiques extrêmes sont un facteur important de hausse des tarifs d’assurance et de non-renouvellement. Le Texas, comme la Louisiane et la Floride, est sujet aux ouragans, aux tempêtes violentes et à la sécheresse. La vulnérabilité de la Californie aux incendies de forêt est bien connue, mais le Colorado, l’État de Washington et l’Oregon ont également subi des pertes et des dommages importants à cause des incendies de forêt. Les tornades et la grêle ont récemment causé d’importants dégâts dans l’Oklahoma, tandis que le Midwest est de plus en plus sujet à des tempêtes marquées par des vents intenses, connues sous le nom de derechos, ainsi qu’à des tornades et à des tempêtes de grêle. Les assureurs se montrent réticents à souscrire et à renouveler des polices d’assurance dans l’Iowa, le Minnesota, l’Indiana et l’Ohio. Même le bucolique Vermont a connu des crues subites et des inondations catastrophiques lors de la « Grande inondation du Vermont des 10 et 11 juillet 2023 ».
La fréquence et la gravité croissantes de nombreuses conditions météorologiques extrêmes – dues principalement au changement climatique – ont été un facteur majeur de l’augmentation considérable du coût des catastrophes naturelles pour les propriétaires et les locataires aux États-Unis, ainsi que pour leurs compagnies d’assurance. Au fur et à mesure que les pertes des compagnies d’assurance augmentent, elles cherchent à récupérer cet argent auprès de leurs clients. En juin, State Farm, la plus grande compagnie d’assurance de Californie, a demandé au département des assurances une augmentation de 30 % en moyennepourles propriétaires, en plus de l’augmentation de 20 % approuvée plus tôt cette année. Bien que de nombreuses compagnies d’assurance affirment que ces augmentations sont nécessaires pour compenser leurs paiements d’assurance et rester en activité, le secteur de l’assurance a enregistré des bénéfices records ces dernières années tout en augmentant les taux.
Les locataires – et pas seulement les propriétaires – sont également touchés par la crise de l’assurance
La crise de l’assurance induite par le changement climatique rend le logement de plus en plus inabordable et aggrave le problème des sans-abri aux États-Unis.
Les propriétaires ne sont pas les seuls à subir la hausse des coûts d’assurance. Les propriétaires répercutent l’augmentation de leurs coûts d’assurance sur les locataires, ce qui a contribué à une augmentation moyenne des loyers de 24 % au cours des trois dernières années. Quarante-quatre millions de ménages louent leur logement et, pour les locataires à faibles revenus, le loyer représente systématiquement plus d’un tiers de leurs dépenses totales. Les primes d’assurance locative ont également augmenté : State Farm demande une augmentation de 52 % des primes d’assurance locative !
Pour qu’un logement soit considéré comme abordable, le loyer ou l’hypothèque doit représenter moins de 30 % du revenu mensuel moyen local. En 2023, seuls 15,5 % des logements mis en vente étaient « abordables » et, en 2022, la moitié des locataires consacraient plus de 30 % de leur revenu au loyer. L’accession à la propriété – perçue comme un élément essentiel de la sécurité financière de la classe moyenne américaine – et la location deviennent toutes deux de plus en plus inabordables.
Les frais d’assurance sont un facteur majeur de l’augmentation des coûts du logement, tant pour les propriétaires que pour les locataires, et représentent une part de plus en plus importante du revenu total des ménages. Ces coûts croissants aggravent la crise du logement abordable et contribuent à l’augmentation du nombre de sans-abri aux États-Unis. Entre 2022 et 2023, le nombre de sans-abri aux États-Unis a augmenté de 12 %, avec environ 653 100 personnes sans domicile fixe chaque nuit. Le nombre de familles avec enfants sans domicile a également augmenté de 16 %.
Pour faire face à l’augmentation du nombre de sans-abri, certaines villes s’appuient sur des organisations qui construisent des logements subventionnés à des prix abordables. Cependant, ces organisations ont également été touchées par l’augmentation des taux d’assurance. Selon le New York Times:
« Du Rhode Island à la Louisiane, et du Texas à Washington, les promoteurs de logements abordables ont été ébranlés par des hausses exponentielles des primes d’assurance immobilière. »
Pour les renouvellements de police de 2022-23, 29 % des fournisseurs de logements abordables ont connu des augmentations de primes d’assurance d’au moins 25 %, par rapport à des augmentations de 17 % l’année précédente. Pour faire face à ces augmentations, 93 % des fournisseurs de logements abordables ont indiqué qu’ils augmenteraient les franchises d’assurance, réduiraient les dépenses d’exploitation et augmenteraient les loyers. Cependant, tous les fournisseurs de logements abordables ne peuvent pas augmenter les loyers – souvent, les loyers sont fixés par le gouvernement – et cela n’est pas compatible avec l’objectif de fournir des logements abordables. L’augmentation des coûts d’assurance peut conduire à la fermeture d’ ensembles de logements abordables.
La conséquence inévitable de l’augmentation de l’inabordabilité des logements et, en particulier, de la fermeture de programmes de logements abordables est que davantage de personnes se retrouveront à la rue.
L’augmentation des coûts d’assurance pourrait déclencher une catastrophe financière
Comme de plus en plus de propriétaires américains n’ont pas les moyens de s’assurer, ils risquent davantage de ne pas rembourser leurs prêts hypothécaires. L’augmentation des taux de défaut de paiement des prêts hypothécaires a été un facteur clé de la crise financière de 2008, et un grand nombre de défauts de paiement pourrait avoir des effets d’entraînement sur l’ensemble de l’économie.
Outre la protection des propriétaires, l’assurance protège également les prêteurs contre les défaillances ou les retards de paiement, et l’augmentation du taux de non-assurance expose les institutions financières. Aux États-Unis, les banques exigent des emprunteurs qu’ils souscrivent une assurance immobilière afin de protéger les garanties de la banque contre les dommages physiques. L’augmentation de la non-assurance et de la sous-assurance dévalorise la garantie du prêteur, ce qui compromet le remboursement des prêts immobiliers en raison des risques physiques liés au changement climatique.
Les marchés américains de l’assurance sont dysfonctionnels. Le dysfonctionnement des marchés américains de l’assurance, comme l’a souligné Janet Yellen, secrétaire au Trésor, devant le Comité consultatif fédéral sur l’assurance, « peut avoir des effets en cascade sur le système financier ». Tout ce qui se répercute sur le système financier américain est susceptible d’avoir un impact mondial.
En juin, le sénateur américain Sheldon Whitehouse, lors de sa déclaration d’ouverture en tant que président de l’audition de la commission sénatoriale du budget intitulée « Riskier Business : Comment le changement climatique remet déjà en question les marchés de l’assurance », le sénateur américain Sheldon Whitehouse a parfaitement résumé la question :
« Ce n’est pas compliqué. Le risque climatique rend les choses inassurables. L’absence d’assurance rend les choses impossibles à hypothéquer. L’absence d’hypothèques fait s’effondrer les marchés immobiliers. L’effondrement des marchés immobiliers détruit l’économie. Tout commence par le risque climatique ».
Et le risque climatique commence avec la poursuite de l’utilisation des combustibles fossiles.
