Le béluga Hvaldimir acquitté

Le mystère de la raison pour laquelle un béluga russe, apparu il y a des années au large des côtes norvégiennes, était habillé d’un harnais et traité d'”espion”, pourrait avoir enfin été résolu, a rapporté la BBC.

Un expert maritime estime que l’animal s’est effectivement échappé d’une base militaire russe, mais il est peu probable qu’il s’agisse d’un espion.

Le béluga apprivoisé a fait la une des journaux pour la première fois en 2019 lorsqu’il s’est approché des pêcheurs au large de la côte nord de la Norvège portant un harnais, suscitant des spéculations selon lesquelles il s’agissait d’une « baleine espion » russe en fuite.

Selon le récit d’un des pêcheurs de l’époque, l’animal aurait commencé à se frotter contre leur bateau. Il a déclaré avoir entendu parler d’animaux en détresse qui savaient instinctivement qu’ils avaient besoin de l’aide des humains et pensaient qu’il s’agissait d’une « baleine intelligente ».

Les pêcheurs aident le béluga à se libérer du harnais, après quoi il nage jusqu’au port voisin de Hammerfest, où il vit pendant plusieurs mois.

Les résidents locaux appellent l’animal Hvaldimir – une combinaison du mot norvégien pour baleine – hval – et du nom russe Vladimir, ajoute BTA.

Apparemment incapables d’attraper du poisson vivant à manger, les bélugas ont charmé les visiteurs en pointant sur leurs appareils photo et ont même rendu dans un cas un téléphone portable.

Fascinée par l’histoire de la baleine, la Norvège prend des mesures pour la faire observer et la nourrir.

Aujourd’hui, le Dr Olga Shpak, experte de l’espèce, dit qu’elle pense que la baleine appartenait effectivement à l’armée et s’est échappée d’une base navale dans le cercle polaire arctique. Elle ne croit toutefois pas que le béluga était un espion.

Shpak pense qu’elle a été formée pour garder la base et s’est enfuie parce qu’elle était une « brute ».

La Russie a toujours refusé de confirmer ou de nier que la baleine ait été entraînée par ses militaires.

Mais le Dr Shpak, qui a travaillé en Russie à la recherche sur les mammifères marins depuis les années 1990 jusqu’à son retour dans son pays natal Ukraine en 2022, a déclaré à BBC News : « Pour moi, c’est 100 pour cent (certainement) ».

Olga Shpak, dont le récit est basé sur des conversations avec des amis et anciens collègues en Russie, figure dans le documentaire de la BBC Secrets of the Spy Whale, désormais diffusé sur BBC iPlayer et diffusé sur BBC Two.

Le Dr Shpak ne veut pas nommer ses sources en Russie pour leur propre sécurité, mais dit qu’on lui a dit que lorsque le béluga a fait surface en Norvège, la communauté russe des mammifères marins l’a immédiatement identifié comme l’un des leurs. Puis, le long de la chaîne des vétérinaires et des dresseurs, l’absence d’un animal nommé Andrukha a été signalée.

Selon le Dr Shpak, Andrukha/Hvaldimir a été capturé pour la première fois en 2013 dans la mer d’Okhotsk, dans l’Extrême-Orient russe. Un an plus tard, il a été transféré d’une installation appartenant à un delphinarium de Saint-Pétersbourg au programme militaire dans l’Arctique russe, où ses entraîneurs et ses vétérinaires sont restés en contact.

“Je pense que lorsqu’ils ont commencé à travailler en eau libre, en faisant confiance à cet animal (pour ne pas s’éloigner à la nage), il les a tout simplement abandonnés”, dit-elle.

Shpak a appris de ses sources qu’Andrukha était intelligent et qu’il était donc un bon choix pour l’entraînement. En même temps, la baleine était en quelque sorte un « voyou », un béluga actif, ils n’étaient donc pas surpris qu’il refuse de suivre le bateau et aille où il voulait.

Des images satellite de la région de Mourmansk, dans l’Arctique russe, montrent des baleines qui ressemblent à des bélugas dans des enclos près d’une base navale.

“La localisation des baleines très près des sous-marins et des navires de surface peut suggérer qu’elles font en réalité partie d’un système de sécurité”, a déclaré Thomas Nielsen du journal en ligne norvégien The Barents Observer.

Malheureusement, l’étonnante histoire de Hvaldimir/Andruha n’a pas une fin heureuse. Après avoir appris à se nourrir seul, il a passé plusieurs années à voyager vers le sud, le long des côtes norvégiennes, et en mai 2023, il a même été aperçu au large des côtes suédoises.

Puis le 1er septembre 2024, son corps a été retrouvé flottant dans la mer près de la ville de Risavika, sur la côte sud-ouest de la Norvège.

Bien que certains groupes militants aient suggéré que la baleine avait été abattue, cette explication a été rejetée par la police norvégienne. Selon elle, rien ne permet de croire que l’activité humaine soit à l’origine de la mort du béluga. L’autopsie a révélé que Hvaldimir/Andrukha était mort après qu’un bâton lui ait été enfoncé dans la bouche.

Photo illustrative de Diego F. Parra : https://www.pexels.com/photo/a-beluga-whale-swimming-underwater-24243994/