Développés à l’origine pour un usage militaire, les drones, également appelés véhicules aériens sans pilote, sont désormais utilisés à diverses fins, notamment l’agriculture, la livraison de colis, le contrôle et la surveillance de l’environnement, entre autres utilisations.
Avec la demande croissante en matière de technologie de drones, les fabricants produisent une large gamme de drones de différentes tailles pour répondre aux besoins des divers marchés. L’Afrique est devenue un lieu d’essai attrayant pour les drones grâce à ses espaces aériens relativement dégagés, ses vastes terres inhabitées et son besoin pressant de solutions innovantes aux défis de longue date.
Alors que les avancées technologiques continuent de stimuler le progrès, les pays africains apparaissent comme les premiers centres d’essais des avions sans pilote de demain, démontrant ainsi qu’il n’y a plus de limites.
Le Rwanda et le Kenya font partie des pays africains où des tests de drones ont eu lieu.
Par exemple, lorsque le fabricant américain de drones Zipline a dû tester ses opérations en 2016, il a choisi le Rwanda. L’entreprise s’est ensuite associée au gouvernement rwandais pour établir de nouveaux sites de livraison par drones à travers le pays, qui sont désormais utilisés pour livrer des fournitures de santé aux hôpitaux.
S’exprimant lors d’un entretien avec l’UIT (l’agence des Nations Unies pour les technologies numériques), la ministre de l’Innovation des TIC du Rwanda, Mme Paula Ingabire, a déclaré que son gouvernement étudiait les moyens de tirer parti des technologies émergentes pour transformer la façon dont ils font des affaires au Rwanda.
« Nous utilisons des drones pour livrer du sang à différents hôpitaux et centres de santé à travers le Rwanda. Nous avons constaté de grandes améliorations dans la prestation des soins de santé grâce aux drones. Nous sommes capables de sauver des vies. Avant, il nous fallait 3 heures pour délivrer du sang, maintenant cela est réduit à 26 minutes avec des drones », a déclaré Mme Ingabire.
Ailleurs au Kenya, AALTO, filiale d’Airbus, a annoncé en décembre 2023 son intention de lancer un aéroport pour drones, le premier du genre, nommé AALTO Port, à Laikipia, au Kenya, qui sera utilisé pour tester le fonctionnement de son drone à haute altitude connu sous le nom de « Zéphyr’.
Le Kenya constitue un emplacement idéal pour un tel aéroport de drones : une main-d’œuvre bien formée, une industrie des drones bien établie, des autorités favorables, ainsi que son emplacement à proximité de l’équateur. Le décollage à l’équateur donne à l’avion une vitesse supplémentaire.
Laikipia a été choisie en particulier en raison de son espace ouvert et de son terrain plat, une condition nécessaire à l’ascension unique à haute altitude du drone Zephyr.. De plus, la météo favorable dans la région permet au drone d’opérer 10 mois sur 12 par an.
M. Tom Guilfoy, directeur national de l’AALTO pour le Kenya, a déclaré Afrique Renouveau que l’établissement d’un site permanent de lancement et d’atterrissage est une priorité pour les projets de développement de Zephyr de l’entreprise.
« Nous avons besoin d’un accès régulier à la stratosphère pour finaliser le développement de l’avion. Une étude météorologique complète a identifié le Kenya comme un emplacement optimal, en raison de conditions météorologiques clémentes et d’un accès pouvant atteindre 10 mois à la stratosphère. Le Kenya est également un pionnier de l’économie verte et de haute technologie en Afrique, très attractif pour les investissements directs étrangers et doté d’une main-d’œuvre qualifiée », a déclaré M. Guilfoy, qui est également vice-président du port d’AALTO.
Les drones à haute altitude, ou High-Altitude Platform Station (HPAS), font partie des derniers développements en matière de technologie des drones. Ces drones sont conçus pour fonctionner dans la stratosphère, à environ 60 000 à 70 000 pieds au-dessus de la terre, soit environ deux fois l’altitude des vols commerciaux et bien au-dessus de la plupart des conditions météorologiques.
Bien que la classification HPAS désigne tout avion capable d’effectuer un vol stratosphérique soutenu, la plupart ressemblent aux planeurs traditionnels à longue envergure. Ils fonctionnent presque comme des pseudo-satellites plutôt que comme des drones et sont donc capables de voler de manière soutenue pendant des semaines. Ils sont alimentés par l’énergie solaire pour permettre un fonctionnement 100 % sans émissions. Pendant la journée, ils collectent l’énergie solaire pour fonctionner et pendant la nuit, ils utilisent l’énergie stockée dans la batterie pour continuer à voler.
Ces drones à haute altitude peuvent servir de tours de signalisation mobiles, transportant des charges utiles pour la connectivité Internet et l’observation de la Terre. C’est pourquoi les entreprises de télécommunications les aiment.
L’AALTO encourage l’adoption de systèmes de drones HPAS commerciaux.
Drone Zéphyr
Le Zephyr est considéré à ce jour comme l’un des avions stratosphériques commerciaux les plus avancés. Avec une envergure de 25 mètres et un poids de seulement 75 kg, il détient le record actuel du vol soutenu le plus long de tous les véhicules aériens sans pilote, soit 64 jours dans les airs. Cet exploit le place quelques heures après avoir battu le record du vol le plus long jamais réalisé par un avion.
Zephyr peut également fonctionner comme une tour de télécommunications dans le ciel, couvrant 7 500 kilomètres carrés et capable de remplacer 250 tours terrestres au sol, y compris en terrains difficiles.
L’utilisation la plus notable du drone est l’observation de la Terre. À l’aide d’une caméra haute résolution développée par la société mère Airbus, Zephyr fournit des vidéos haute résolution en temps quasi réel pour la surveillance maritime, la surveillance des frontières, la cartographie, les incendies de forêt et les interventions d’urgence.
M. Guilfoy a expliqué que l’AALTO s’engage à investir à long terme au Kenya au cours des trois à cinq prochaines années, ajoutant que « dans ce cadre, nous sommes de plus en plus présents dans le pays, avec le soutien chaleureux des parties prenantes et partenaires nationaux ».
Notamment, la création du port d’AALTO nécessitera une chaîne d’approvisionnement robuste reliant le siège social de l’entreprise au Royaume-Uni au site kenyan du comté de Laikipia. Le projet créera également des opportunités d’emploi au profit des communautés locales.
Dans le même temps, la construction des infrastructures nécessaires, notamment des routes, des installations et des ports, constituera un élément essentiel de cet effort.
Comme AALTO prévoit d’ouvrir plusieurs installations à l’avenir, la demande de main-d’œuvre qualifiée va certainement augmenter. Même si, au départ, la plupart des opportunités d’emploi se concentreront sur le développement des infrastructures, des rôles plus techniques apparaîtront à mesure que les opérations s’intensifieront.
M. Guilfoy a expliqué les activités de l’entreprise au Kenya et comment elles bénéficieront à la communauté locale.
« Notre objectif est de développer une main-d’œuvre kenyane composée à la fois de main-d’œuvre non qualifiée et hautement qualifiée. La main-d’œuvre qualifiée comprendra des mécaniciens d’avions (ingénieurs), des pilotes à distance, des opérateurs de réseau et, à terme, du personnel de production et de gestion de l’assemblage final », a déclaré M. Guilfoy, ajoutant que ces professionnels effectueront la maintenance et les réparations. Ils inspecteront et entretiendront la délicate surface solaire de la cellule.
Bien qu’au départ, l’équipe du siège de l’AALTO gérera les opérations de plus haut niveau, cela changera à mesure que « l’AALTO passe avec succès des programmes de test à la commercialisation..»
Le Kenya a désormais une opportunité unique de constituer une main-d’œuvre équipée pour soutenir les opérations du port AALTO.
Le soutien aux programmes universitaires ou collégiaux pertinents, y compris le financement, sera essentiel pour garantir un approvisionnement constant de talents locaux pour des postes de niveau supérieur dans ces centres de test en Afrique.
La demande de travailleurs dans le secteur de la technologie des drones devrait augmenter à mesure que la nouvelle industrie continue de se développer à l’échelle mondiale.
M. Lakoi est un pilote de drone primé et un consultant en technologie des drones basé à New York. York.
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